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Praticamente universal, os tensoativos sintéticos estão presentes em diversos produtos de limpeza e beleza
Um composto tensoativo é um produto utilizado para limpeza em geral, pois consegue “envolver” a sujeita e retirá-la junto com a água a partir de um processo chamado emulsificação.
Analisando melhor a química dos tensoativos (ou surfactantes), vemos que eles são constituídos por longas cadeias carbônicas (hidrofóbicas) com uma parte hidrofílica em uma de suas extremidades. Essa propriedade permite a eles interagir tanto com substâncias polares (água) quanto com apolares (sujeira).
Há vários tipos de substâncias tensoativas, uma delas é o sabão usado para lavar louça, obtido por meio de um processo chamado saponificação. Este processo consiste na hidrólise básica de lípideos (óleos vegetais ou gorduras), mediante a adição de uma base forte (NaOH ou KOH). O sal resultante da reação é o sabão e é completamente degradado na natureza.
Outro modo de fabricação de tensoativos é a provinda do petróleo, matéria prima não renovável, e que pode ou não ser biodegradável. Porém, por lei no Brasil, todos os detergentes comercializados devem conter tensoativo biodegradável, desde 1982, de acordo com as exigências da Agência Nacional de Vigilância Sanitária (ANVISA).
Quais são os tensoativos?
Dentre os tipos de tensoativos mais encontrados, temos os catiônicos, aniônicos e os não-iônicos. Os mais comuns são os tensoativos aniônicos que apresentam sulfato na estrutura, como o lauril éter sulfato de sódio (ou lauril sulfosuccinato de sódio), o sarcosinato de sódio e o lauril sulfato de amônio. O lauril sulfato de sódio é, provavelmente, o agente surfactante mais utilizado nas indústrias de cosméticos. Uma matéria-prima relativamente barata, estes tensoativos podem produzir bastante espuma e é um agente de limpeza eficiente.
Entre os tensoativos não iônicos, podemos citar os álcoois graxos. Estes, segundo um estudo do Institute for Cooperative Upcycling of Plastics (iCOUP), poderiam ser obtidos a partir da polimerização de plásticos, gerando, assim, uma segunda vida aos plásticos e obtendo um produto final biodegradável.
Os tensoativos catiônicos são utilizados em detergentes, para aumentar a ação dos surfactantes aniônicos, que diminuem a tensão superficial entre a sujeira e a água. Um exemplo são os quaternários de amônio, que possuem alta toxicidade para microrganismos como fungos, vírus e bactérias, podendo ser utilizados em produtos de limpeza como desinfetantes.
Existem ainda os tensoativos anfóteros. Estes surfactantes são substâncias que podem apresentar um comportamento aniônico ou catiônico, dependendo do pH da solução aquosa. São utilizados em produtos de higiene pessoal e de limpeza. Apesar de seu consumo atual ser relativamente reduzido, em comparação aos demais surfactantes, ele tende a aumentar devido à busca por tensoativos mais suaves.
Onde podem ser encontrados
Os tensoativos podem ser encontrados em produtos de limpeza como detergentes e sabões em pó e em diversos cosméticos, como sais de banho, sabonetes, cremes para tratamento de acne, produtos esfoliantes, máscaras para cílios, tinturas de cabelo, sabonetes líquidos, condicionadores, produtos para limpeza facial, removedores de maquiagem, xampus de adultos e de crianças e pastas de dente.
Efeitos na saúde e no ambiente
Os surfactantes são os principais constituintes de formulações de produtos de limpeza e de higiene pessoal. Devido a sua extensa aplicação, diariamente são liberadas no ambiente consideráveis quantidades de surfactantes, causando sérios problemas de poluição. O uso do surfactante gera espuma nos rios e afeta as propriedades físico-químicas e biológicas dos solos por permanecer no meio ambiente durante um longo período. A Portaria MS 518/2004 fixa limites de potabilidade para tensoativos em 0,5 mg L.
Na saúde, os tensoativos, dependendo da concentração, podem desencadear reações alérgicas nos olhos e na pele, sendo que quanto maior a concentração do tensoativo, maior será a chance de desenvolvimento de reações alérgicas. Rumores sobre a possibilidade de estes compostos serem carcinogênicos ainda não podem ser confirmados, devido à falta de comprovações científicas.
Segundo um estudo, o lauril sulfato de sódio é capaz de modificar o funcionamento de proteínas e passar pelas membranas enzimáticas, provocando efeitos tóxicos em animais e também em humanos.
Alternativas
Ao adquirir novos produtos, opte por aqueles que contêm baixa concentração de tensoativos, principalmente os sintéticos como o lauril sulfato de sódio. Para saber se o ingrediente não é um dos principais componentes do produto, veja no rótulo se ele aparece nos últimos itens listados, pois se um determinado composto consta logo no começo da lista de ingredientes, significa que ele é um dos principais componentes do produto. Procure utilizar outras substâncias mais sustentáveis para limpeza, como o vinagre e o bicarbonato de sódio.
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