Banhistas engolem microplásticos que carregam vírus causadores de diarreia

Pesquisadores da Universidade de Stirling descobriram que vírus entéricos, conhecidos por causar diarreia e problemas estomacais, como o rotavírus, sobrevivem na água, ligando-se a microplásticos, partículas minúsculas com menos de 5 mm de comprimento. Eles permanecem infecciosos por pelo menos três dias ao “pegarem carona” no plástico.

Embora pesquisas anteriores tenham sido realizadas em ambientes estéreis, esta é a primeira pesquisa sobre como os vírus se comportam no ambiente, disse o professor líder da pesquisa, Richard Quilliam, ao The Guardian. Ele usou métodos laboratoriais padrão para determinar se os vírus encontrados em microplásticos na água eram infecciosos.

“Não tínhamos certeza de quão bem os vírus poderiam sobreviver ‘pegando carona’ no plástico no ambiente, mas eles sobrevivem e permanecem infecciosos”, disse ele.

As descobertas, parte de um projeto de £ 1,85 milhão financiado pelo Natural Environment Research Council, analisando como os plásticos transportam bactérias e vírus, concluíram que os microplásticos permitem a transferência de patógenos no meio ambiente. O artigo foi publicado na revista Environmental Pollution .

“Ser infeccioso no ambiente por três dias, é tempo suficiente para ir das obras de tratamento de águas residuais até a praia pública”, disse Quilliam.

As estações de tratamento de águas residuais não conseguiram capturar microplásticos, disse ele. “Mesmo que uma estação de tratamento de águas residuais esteja fazendo todo o possível para limpar os resíduos de esgoto, a água descartada ainda contém microplásticos, que são transportados rio abaixo, no estuário e acabam na praia.”

Essas partículas de plástico são tão pequenas que podem ser engolidas por nadadores. “Às vezes, eles aparecem na praia como bolinhas do tamanho de lentilhas e coloridas chamadas nurdles que as crianças podem pegar e colocar na boca. Não são necessárias muitas partículas de vírus para deixá-lo doente”, disse Quilliam.

Embora o impacto dos microplásticos na saúde humana permaneça incerto , “se esses pedaços de microplásticos forem colonizados por patógenos humanos, isso pode ser um risco significativo para a saúde”, disse Quilliam.

Os pesquisadores testaram dois tipos de vírus – aqueles com um envelope em torno deles, “uma espécie de capa lipídica”, como o vírus da gripe, e aqueles sem – vírus entéricos, como rotavírus e norovírus. Eles descobriram que naqueles com um revestimento, o envelope se dissolveu rapidamente e o vírus morreu, enquanto aqueles sem envelope se ligaram com sucesso aos microplásticos e sobreviveram.

“Os vírus também podem se ligar a superfícies naturais no ambiente”, disse Quilliam, “mas a poluição plástica dura muito mais do que esses materiais”.

Os pesquisadores testaram os vírus por três dias, mas pretendem estudar por quanto tempo eles podem permanecer infecciosos em pesquisas futuras.

Outro estudo da equipe de Quilliam no mês passado descobriu que níveis de bactérias fecais em lenços umedecidos e cotonetes encontrados nas praias representam um risco à saúde. Eles encontraram pela primeira vez bactérias de esgoto “pegando carona” em pellets de plástico nas praias escocesas em 2019.