Barragens em todo o mundo correm risco de falha catastrófica

Após o colapso de duas barragens no nordeste da Líbia, uma tragédia sem precedentes se abateu sobre a cidade de Derna e as áreas circundantes. Milhares de pessoas perderam a vida, enquanto milhares permanecem desaparecidas e dezenas de milhares foram deslocadas como resultado desse desastre. As barragens localizadas ao longo do vale do rio Wadi Derna sucumbiram durante a tempestade Daniel, um ciclone mediterrânico que despejou impressionantes 400 mm de chuva sobre a região do norte da África em um único período de 24 horas na última semana. Este mesmo ciclone histórico também causou devastadoras inundações na Grécia, Bulgária e Turquia antes de atingir a Líbia.

A magnitude da catástrofe em Derna, uma cidade com cerca de 100 mil habitantes, é avassaladora. No entanto, suas causas subjacentes são multifacetadas e não únicas. Esse desastre ocorreu no cruzamento da instabilidade sociopolítica decorrente da guerra civil, uma tempestade de proporções históricas (possivelmente agravada pelas mudanças climáticas) e infraestruturas negligenciadas. As barragens que desmoronaram, originalmente construídas na década de 1970, não haviam passado por manutenção desde 2002. Essa situação é semelhante em muitos outros lugares ao redor do mundo. Após o colapso das barragens em Derna, especialistas estão instando a uma atenção renovada para o problema global das barragens envelhecidas e mal conservadas.

A maioria das grandes barragens do mundo foi construída nas décadas após a Segunda Guerra Mundial, entre 1950 e 1985. Segundo Duminda Perera, engenheira civil e pesquisadora em avaliação de riscos no Instituto Universitário das Nações Unidas para a Água, o Ambiente e a Saúde, essas barragens são vitais para fornecer água potável, irrigação agrícola, controle de enchentes e eletricidade em muitos lugares. No entanto, como todas as estruturas humanas, as barragens têm uma vida útil finita, se deteriorando com o tempo e exigindo manutenção. De acordo com Perera, “50 anos é o limite razoável e seguro”, e as barragens em Derna estavam rapidamente se aproximando desse limite. Um relatório da ONU, coautoria de Perera em 2021, avaliou mais de 50.000 grandes barragens em todo o mundo, revelando que muitas delas têm mais de 50 anos de idade e estão em risco crescente de falhas. Isso inclui os Estados Unidos, que têm o segundo maior número de grandes barragens do mundo, depois da China, com uma idade média das barragens de 65 anos.

A Sociedade Americana de Engenheiros Civis avaliou a infraestrutura das barragens dos EUA recentemente e atribuiu uma nota D. Isso se deve em parte ao fato de que os padrões de engenharia e nosso conhecimento sobre hidrologia eram menos robustos quando essas barragens foram construídas, de acordo com Del Shannon, engenheiro civil do Colorado e principal autor do boletim sobre barragens. Além disso, problemas estruturais crescentes e não resolvidos contribuem para essa classificação preocupante.

Mesmo as barragens de concreto, como a famosa Barragem Hoover, estão suscetíveis à erosão e enfraquecimento ao longo do tempo. Mark Baker, um engenheiro aposentado especializado em segurança de barragens, com mais de 30 anos de experiência, destaca que a erosão afeta a área ao redor da estrutura de concreto, e essas barragens frequentemente requerem reforços e manutenção para permanecerem estáveis. O concreto em si também pode se deteriorar com a exposição aos elementos, resultando em reações químicas que comprometem sua estabilidade.

Barragens de aterro, construídas com materiais como argila compactada, solo e pedra, são mais comuns devido ao seu custo inferior, mas também estão sujeitas à degradação com o tempo. A erosão interna causada pela passagem da água pelo centro da estrutura é um problema crítico, resultando em infiltrações que podem levar a fissuras e colapso eventual. Além disso, a falta de manutenção adequada nas saídas de água e a inadequação do tamanho da barragem para lidar com o volume do reservatório podem levar ao transbordamento, resultando em erosão rápida na parte frontal da barragem e seu colapso.

A manutenção regular, reforços e modernização podem estender a vida útil segura de uma barragem por mais de 100 anos, trazendo-a aos padrões atuais. No entanto, muitas barragens não recebem a manutenção necessária e estão envelhecendo precocemente. Apenas o custo dos reparos recomendados para a maioria das barragens nos Estados Unidos seria de aproximadamente US$ 157,5 bilhões, de acordo com um relatório de 2023 da Associação de Oficiais Estaduais de Segurança de Barragens. Em todo o mundo, os dados sobre a reabilitação necessária e os custos associados muitas vezes são escassos ou difíceis de obter. Mesmo quando os governos ou empresas privadas reconhecem a necessidade de reparos, muitas vezes não possuem os recursos financeiros ou a vontade política necessária para agir.

O relatório da ONU em 2021, de autoria de Perera, identificou várias barragens perigosas, incluindo a barragem Mullaperiyar, no estado indiano de Kerala. Com mais de 125 anos, essa estrutura apresenta sinais visíveis de deterioração e está localizada em uma região propensa a terremotos, próxima a uma fronteira com relações políticas tensas. Estima-se que 3,5 milhões de pessoas seriam afetadas se a barragem falhasse, mas até o momento, os reparos necessários para fortalecê-la não foram realizados.

Na Líbia, os engenheiros já estavam cientes das vulnerabilidades das barragens de Derna. Um estudo hidrológico da Bacia de Wadi Derna, publicado no ano passado, fez um alerta claro: “É evidente que a área de estudo está exposta a riscos de inundação”. O autor do estudo também enfatizou a necessidade de manutenção regular das barragens existentes, pois o resultado de uma grande inundação seria desastroso. Se esse aviso tivesse sido levado a sério, muitas vidas poderiam ter sido poupadas.

No entanto, ainda não é tarde para evitar catástrofes semelhantes em outros lugares. Como afirma Perera, devemos adotar uma abordagem proativa em vez de reativa. Investir em barragens, estabelecer sistemas de alerta precoce e fortalecer o planejamento de emergência são passos cruciais. Esse esforço deve ser global, pois a segurança das barragens é uma questão que afeta muitos países e comunidades em todo o mundo.

Fonte: Scientific American