Benzeno: o que é, riscos e como evitar a exposição

Benzeno é um líquido incolor, inflamável e com um aroma doce, utilizado como solvente orgânico. Em contato com o ar, evapora rapidamente. Na natureza, a substância é liberada por processos naturais, como atividades vulcânicas e queimadas. No entanto, a maior parte da liberação de benzeno provém da atividade humana.

Onde é usado o benzeno?

Constituinte do petróleo, o benzeno é muito utilizado em laboratórios químicos, como matéria-prima nas indústrias químicas, petroquímicas, de refino de petróleo e nas companhias siderúrgicas. É também encontrado na gasolina, na fumaça do cigarro e usado na fabricação de outros produtos, como plásticos, lubrificantes, borrachas, tintas, detergentes, medicamentos e agrotóxicos.

Estrutura do benzeno

Descoberto em 1825 pelo cientista Michael Faraday, o benzeno é um hidrocarboneto aromático composto por seis átomos de carbono e seis átomos de hidrogênio (C6H6).

Quem pode estar exposto ao benzeno?

A maior exposição ao benzeno se dá no ambiente de trabalho, por trabalhadores de indústrias químicas e petroquímicas. Contudo, a exposição também ocorre através do ambiente e do uso de alguns produtos.

O benzeno está intimamente ligado aos processos de produção, refinamento, transporte e armazenamento do petróleo. Por esse motivo, populações que moram ao redor de indústrias petroquímicas estão mais propensas à contaminação por benzeno, sobretudo devido à poluição do ar.

Também pelo fato de ser encontrado na gasolina (derivada do petróleo), o benzeno, assim como outros hidrocarbonetos, é lançado na atmosfera por veículos automotores. Portanto, quanto maior a utilização de veículos de combustão interna, maior a liberação da substância na atmosfera.

Presente até nos alimentos

O benzeno também pode ser encontrado na água de abastecimento público e em alguns produtos alimentícios. Para a água de abastecimento público, a Organização Mundial de Saúde (OMS) estabelece um limite de 10 partes por bilhão (ppb) da substância. Nos Estados Unidos, esse limite é de 5 ppb, e na União Europeia é de 1 ppb. No Brasil, a PORTARIA 2914/2011 fixou um valor limite de benzeno de 5 µg/L (micrograma por litro).

Já nos produtos alimentícios, particularmente os refrigerantes, a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (ANVISA), emitiu um parecer pedindo a modificação da fórmula de alguns refrigerantes para diminuição da contaminação pela substância. Isso após relatos da PROTESTE que identificou várias marcas de refrigerantes com altos valores de benzeno em sua composição.

Outro fator é o tabagismo. De acordo com o Ministério da Saúde, a fumaça do cigarro contém, dentre outras substâncias químicas prejudiciais à saúde, o benzeno.

Quais são os riscos do benzeno?

Benzeno é um composto cancerígeno. Além disso, estudos demonstram que pessoas expostas à substância podem desenvolver leucemia mieloide. Essa é um tipo de leucemia ligado à má formação de células vermelhas dentro da medula óssea.

A Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC), o Programa Toxicológico Nacional (NTP) e a Agência de Proteção Ambiental (EPA) classificam o benzeno como agente cancerígeno. Por isso, deve haver regulamentação específica para esse composto. Outros estudos também indicam a substância como um disruptor endócrino, podendo alterar a forma natural de regulação hormonal do organismo.

A OSHA, órgão federal americano responsável pela regulamentação de segurança e saúde, limita a exposição ao benzeno no ar, na maioria dos locais de trabalho, para 1 ppm (parte por milhão) durante uma jornada de trabalho.

Quando se trabalha com níveis de exposição potencialmente mais elevados, a OSHA exige que os empregadores forneçam equipamentos de proteção individual, como respiradores. Já a EPA limita a porcentagem média de benzeno permitida na gasolina em 0,62% em volume (com um máximo de 1,3%).

O que o benzeno faz no corpo humano?

A inalação de altas concentrações de benzeno por um curto período de tempo pode causar:

• Sonolência
• Tonturas
• Dores de cabeça
• Enjoo
• Aceleração do ritmo cardíaco
• Cefaleia
• Tremor
• Confusão mental 
• Inconsciência

Ingerir alimentos e bebidas contaminados com altos teores de benzeno pode produzir vômito, irritação no estômago, enjoo, sonolência, convulsão, aceleração do batimento cardíaco e morte. Em longo prazo, a exposição pode resultar em depressão da medula óssea.

O que devo fazer para evitar exposição ao benzeno?

Se você está preocupado com o benzeno, existem algumas maneiras de limitar a exposição a essa substância. No trabalho, tenha certeza que não há riscos de exposição ao benzeno. Caso haja algum risco, sempre utilize equipamentos de segurança perto da fonte de exposição, de acordo com as normas da empresa. A OSHA fornece mais informações sobre o tema:

• Fique longe da fumaça do cigarro. Caso você fume, tente parar. O cigarro possui muitas substâncias prejudiciais à saúde;
• Se possível, tente limitar o tempo próximo aos veículos e postos de gasolina. Caso você vá a pé ao trabalho, procure rotas que fiquem distantes dos veículos e que sejam mais arborizadas;
• Busque consumir menos produtos industrializados, como os refrigerantes. Em vez disso, opte por sucos naturais, além de serem mais seguros eles ainda possuem vitaminas e minerais necessários para nossa saúde;
• A substância também pode aparecer em solventes, tintas, lubrificantes, detergentes, produtos alimentícios e agrotóxicos.

Por fim, fique sempre ligado sobre produtos químicos nocivos, quais são e onde são encontrados. Confira uma lista na matéria abaixo: