Caranguejos estão perdendo o olfato à medida que os oceanos se acidificam por causa das mudanças climáticas

Um novo estudo publicado na revista Global Change Biology descobriu que, à medida que mais dióxido de carbono se infiltra no oceano e a água se torna mais ácida, os carangueijos Dungeness perdem o olfato, um dos sentidos mais importantes que eles usam para encontrar comida. Isso pode diminuir drasticamente suas populações. 

Habitantes da costa oeste da América do Norte, os caranguejos Dungeness constituem algumas das pescarias mais valiosas da costa do Pacífico, incluindo Califórnia, Oregon, Washington e Alasca.

No entanto, as populações de caranguejo Dungeness diminuíram nos últimos anos. Os cientistas acreditam que isso deve a um aumento na proliferação de algas, condições de água com baixo teor de oxigênio e ondas de calor marinhas, entre outros fatores. Esses estressores podem ser agravados pela influência das mudanças climáticas.

Agora, a nova pesquisa revela outra ameaça. À medida que os humanos emitem dióxido de carbono na atmosfera, parte dele acaba sendo absorvida do ar para o oceano. E à medida que as concentrações de CO2 aumentam na água, o oceano fica mais ácido.

Isso é ruim para uma grande variedade de vida marinha. Numerosos estudos descobriram que a acidificação dos oceanos danifica corais e mariscos, tornando mais difícil para eles construir e manter as conchas duras de que precisam para sobreviver, além de alterar o comportamento dos peixes.

Esse fenômeno também pode tornar mais difícil para o caranguejo Dungeness detectar odores importantes na água. Os caranguejos Dungeness têm pouca visão, então eles dependem fortemente de seu olfato para detectar comida e predadores na água. Cada caranguejo tem um conjunto de pequenas antenas ondulantes que os ajudam a farejar sinais químicos na água. 

Quando o caranguejo encontra um cheiro importante, ele começa a agitar suas antenas mais rapidamente para ajudá-lo a processar o sinal.Mas o novo estudo descobriu que a acidificação dos oceanos interfere nesse processo. 

Os pesquisadores expuseram grupos de caranguejos Dungeness a dois tipos diferentes de ambientes – um com condições normais de água e outro com níveis elevados de dióxido de carbono. Eles então pulsaram a água com sinais químicos destinados a simular a presença de uma fonte de alimento.

Eles descobriram que os caranguejos no ambiente aquático normal agitavam suas antenas em taxas mais altas quando atingidos pelo cheiro de comida, da mesma forma que deveriam em seu ambiente natural.

Mas os caranguejos expostos a níveis mais altos de CO2 não o fizeram. Na verdade, o pesquisador teve que atingi-los com uma concentração cerca de dez vezes maior do produto químico alimentar antes que eles respondessem.

Quando os pesquisadores examinaram as antenas, descobriram que o aumento dos níveis de CO2 parece interferir na resposta nervosa que induz o movimento mais rápido. Os pesquisadores dizem que é uma das primeiras evidências de que a acidificação do oceano pode afetar o sistema olfativo de um crustáceo.

Não está claro no momento quanta influência o efeito está tendo nas populações de caranguejos de Dungeness. Mas pode aumentar a lista de fatores relacionados ao clima que já ameaçam a espécie.

“Perder o olfato parece estar relacionado ao clima, então isso pode explicar parcialmente o declínio em seus números”, disse Cosima Porteus, cientista da Universidade de Toronto, Scarborough, e coautora do estudo, em uma afirmação. “Se os caranguejos estão tendo problemas para encontrar comida, é lógico que as fêmeas não terão tanta energia para produzir ovos.”