Cientistas descobrem minerais em meteorito na Somália

Dois novos minerais nunca antes vistos na Terra foram descobertos por uma equipe de pesquisadores em um meteorito de 15 toneladas encontrado na Somália em 2020. Este meteorito gigante é o nono maior já encontrado.

“Sempre que você encontra um novo mineral, isso significa que as condições geológicas reais, a química da rocha, era diferente do que foi encontrado antes”, diz Chris Herd, professor do Departamento de Ciências da Terra e Atmosféricas e curador da Universidade da Coleção de Meteoritos de Alberta. “É isso que torna isso emocionante: neste meteorito em particular, você tem dois minerais oficialmente descritos que são novos para a ciência.”

Uma única fatia de 70 gramas do meteorito foi enviada para a Universidade de Alberta para classificação, onde os dois minerais foram descobertos. Já parece haver um potencial terceiro mineral em consideração. Herd observa que, se os pesquisadores obtivessem mais amostras do enorme meteorito, há uma chance de que ainda mais minerais possam ser encontrados.

Os dois minerais recém-descobertos foram nomeados elaliita e elkinstantonita. O primeiro nome, elaliita, vem do próprio meteorito, que é oficialmente chamado de meteorito “ El Ali ” porque foi encontrado perto da cidade de El Ali, na região de Hiiraan, na Somália. Herd nomeou o segundo mineral elkinstantonita em homenagem a Lindy Elkins-Tanton, vice-presidente da ASU Interplanetary Initiative, professora da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona e pesquisadora principal da próxima missão Psyche da NASA.

“Lindy trabalhou muito sobre como os núcleos dos planetas se formam, como esses núcleos de ferro-níquel se formam, e o análogo mais próximo que temos são os meteoritos de ferro. Portanto, fazia sentido nomear um mineral com seu nome e reconhecer suas contribuições para a ciência”, explica Herd.

Em colaboração com pesquisadores da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) e do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), Herd classificou o meteorito El Ali como um meteorito “Ferro, complexo IAB”, um dos mais de 350 nessa categoria específica.

Enquanto Herd analisava o meteorito para classificá-lo, viu algo que chamou sua atenção. Ele trouxe a experiência de Andrew Locock, chefe do Laboratório de Microssonda Eletrônica da Universidade de Alberta, que esteve envolvido em outras novas descrições de minerais, incluindo Heamanite-(Ce).

“Logo no primeiro dia em que ele fez algumas análises, ele disse: ‘Você tem pelo menos dois novos minerais aí’”, diz Herd. “Isso foi fenomenal. Na maioria das vezes, dá muito mais trabalho do que isso dizer que há um novo mineral.”

A rápida identificação de Locock foi possível porque os dois minerais haviam sido criados sinteticamente antes, então ele foi capaz de combinar a composição dos minerais naturais recém-descobertos com suas contrapartes feitas pelo homem.

Os cientistas ainda estão examinando os minerais em detalhes para determinar o que eles podem nos dizer sobre as condições do meteorito quando ele se formou.

“Essa é a minha especialidade – como você desvenda os processos geológicos e a história geológica do asteróide do qual esta rocha já fez parte”, diz Herd. “Nunca pensei que estaria envolvido na descrição de novos minerais apenas pelo fato de trabalhar em um meteorito.”

Herd também observa que quaisquer novas descobertas minerais podem render novos usos interessantes no futuro.

“Sempre que há um novo material conhecido, os cientistas de materiais também se interessam por causa dos usos potenciais em uma ampla gama de coisas na sociedade.”

Embora o futuro do meteorito permaneça incerto, Herd diz que os pesquisadores receberam notícias de que parece ter sido transferido para a China em busca de um potencial comprador. Resta saber se amostras adicionais estarão disponíveis para fins científicos.

Herd descreveu as descobertas no Simpósio de Exploração Espacial em 21 de novembro no ETLC Solarium da Universidade de Alberta.