Comércio ilegal de suculentas desafia conservação ambiental na África do Sul

No árido bioma Karoo, na África do Sul, um dos maiores hotspots de biodiversidade do mundo, as suculentas enfrentam uma ameaça crescente: o comércio ilegal. Essas plantas, conhecidas por suas formas incomuns e resistência em ambientes hostis, estão sendo extraídas em massa, abastecendo um mercado internacional impulsionado pelas redes sociais e pelo aumento da demanda por coleções raras. Desde 2019, mais de um milhão de suculentas foram retiradas ilegalmente de seus habitats, comprometendo não apenas o equilíbrio ecológico, mas também a subsistência de comunidades locais.

O Karoo, que se estende por partes das províncias de Cabo Ocidental e Cabo Setentrional, abriga mais de 6.000 espécies de plantas, das quais 40% não existem em nenhum outro lugar do mundo. Algumas dessas plantas, como Conophytum e Lithops, crescem tão lentamente que podem levar séculos para se desenvolver plenamente. Esse ritmo de crescimento as torna especialmente vulneráveis ao comércio ilegal, que as remove de maneira insustentável para atender à demanda de colecionadores internacionais.

Enquanto plantas suculentas são cobiçadas em coleções privadas ao redor do mundo, as comunidades que tradicionalmente utilizam essas plantas para fins culturais e medicinais frequentemente são excluídas dos benefícios econômicos gerados. A regulamentação existente, que inclui o National Environmental Management: Biodiversity Act e normas específicas para espécies ameaçadas, não tem sido suficiente para conter as práticas ilegais. Relatórios recentes indicam que a coleta clandestina aumentou drasticamente nos últimos anos, levando algumas espécies à extinção funcional, quando populações selvagens já não conseguem se reproduzir naturalmente.

A ideia de uma “militarização verde”, estratégia usada contra a caça ilegal de rinocerontes, também tem sido debatida para enfrentar o comércio de suculentas. No entanto, experiências passadas demonstram que tais abordagens frequentemente resultam em violações de direitos humanos e em conflitos entre comunidades locais e autoridades de conservação. Além disso, essa militarização não garante a proteção efetiva das espécies.

Especialistas sugerem que uma abordagem mais eficaz seria a redução de danos socioecológicos, priorizando soluções que integrem comunidades locais como aliadas na conservação. Parcerias com colecionadores e usuários tradicionais podem fomentar práticas sustentáveis, permitindo que certas espécies sejam cultivadas e comercializadas legalmente.

A propagação em viveiros, por exemplo, é uma alternativa viável para criar fontes de renda e reduzir a pressão sobre as populações selvagens. Contudo, barreiras como a obtenção de licenças e a falta de recursos técnicos dificultam o acesso das comunidades a mercados legais. Implementar acordos globais que garantam o benefício econômico dos recursos genéticos às populações locais pode transformar o cenário atual.

Para conservar as suculentas e seu habitat, é essencial aprender com erros anteriores. Iniciativas que promovam a inclusão de conhecimentos indígenas e a criação de cadeias de valor legítimas têm potencial para proteger as plantas, enquanto geram oportunidades econômicas nas regiões afetadas. A biodiversidade da África do Sul e os meios de subsistência das comunidades locais podem coexistir, desde que estratégias sustentáveis sejam priorizadas no combate ao comércio ilegal.

Fonte: CONBIO