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O etanol é um combustível versátil e sustentável
O etanol, conhecido como álcool etílico (C2H5OH), é uma substância pura composta por uma molécula com dois átomos de carbono, cinco de hidrogênio e um grupo hidroxila. Ele pertence à função orgânica dos alcoóis.
O etanol é o principal componente de bebidas alcoólicas, sendo encontrado em pequenas concentrações nestas bebidas.
Já em relação ao consumo de etanol combustível, existem dois tipos principais: anidro e hidratado. A diferença entre eles está na concentração de água em sua composição. O etanol anidro contém cerca de 0,5% de água, enquanto o hidratado tem aproximadamente 5%.
O etanol hidratado é produzido de forma convencional na indústria e é comercializado nos postos de combustíveis para uso em veículos. Já o etanol anidro passa por um processo adicional e específico para remover o excesso de água.
O etanol anidro é utilizado na produção de gasolina C, que é uma mistura de gasolina A (gasolina pura) e álcool etílico. Essa mistura geralmente contém de 20% a 25% de álcool anidro. No entanto, nem a gasolina A nem o álcool anidro podem ser vendidos diretamente aos consumidores finais.
Como ocorre a produção de etanol?
Diversas espécies vegetais podem ser usadas como matéria-prima na produção de álcool etílico. No Brasil, a cana-de-açúcar é a mais amplamente utilizada, e também é uma alternativa para a geração de eletricidade a partir do resíduo em forma de bagaço. A cada tonelada de cana-de-açúcar, são produzidos cerca de 140 kg de bagaço.
O Programa Nacional do Álcool (Pró-álcool), lançado pelo governo federal, em 1975, como resposta ao choque mundial do petróleo, incentivou o cultivo de cana-de-açúcar no país.
Isso se deve às condições ideais encontradas no Brasil, como solo, topografia e clima favoráveis ao desenvolvimento dessa cultura. Além disso, a cana-de-açúcar apresenta a maior produtividade por hectare em comparação com outras espécies vegetais.
De acordo com dados da Confederação da Agricultura e Pecuária do Brasil (CNA), o Brasil ocupa a segunda posição mundial na produção de etanol, ficando atrás apenas dos Estados Unidos. Enquanto no Brasil é a cana-de-açúcar a principal matéria-prima para sua produção, nos Estados Unidos, o milho é a espécie vegetal mais utilizada pelos produtores.
Vantagens e desvantagens do etanol
O álcool etílico possui vantagens e desvantagens que devem ser consideradas. Por um lado, é uma alternativa mais limpa em comparação aos combustíveis fósseis, ajudando a reduzir as emissões de gases do efeito estufa. No entanto, há preocupações quanto à sua potencial concorrência com a produção de alimentos, devido à necessidade de terras agrícolas para o cultivo de matérias-primas.
Para enfrentar essas preocupações e atender à crescente demanda por energia e alimentos, estão sendo desenvolvidas tecnologias para produzir álcool etílico a partir de resíduos agrícolas. O etanol de segunda geração, também conhecido como etanol celulósico, é produzido a partir de materiais ricos em lignina, como o bagaço de cana, que normalmente seria desperdiçado no processo convencional de produção.
No entanto, é importante considerar outras etapas da cadeia produtiva do etanol. Um exemplo é a produção de vinhoto ou vinhaça, um subproduto do processo de produção do etanol. Para cada litro de álcool etílico produzido, são utilizados 13 litros de água, dos quais 12 litros são vinhoto. Quando despejado em corpos hídricos, o vinhoto torna a água imprópria para consumo humano e causa impactos ambientais na fauna e flora aquáticas.
Uma abordagem para reduzir o impacto ambiental dessa etapa é utilizar o vinhoto na produção de biogás. Isso ajudaria a mitigar os efeitos negativos e aproveitar o subproduto de forma mais sustentável. Portanto, embora o etanol apresente benefícios em termos de redução de emissões e uso de fontes renováveis, é fundamental considerar toda a cadeia produtiva e buscar soluções para minimizar seus impactos ambientais e sociais.
Qual é a diferença entre etanol e gasolina?
A diferença entre gasolina e etanol está principalmente em suas origens e composições. A gasolina é derivada do petróleo, um combustível fóssil formado por uma mistura complexa de hidrocarbonetos. Ela é considerada o combustível mais utilizado em motores de combustão interna.
Por outro lado, o etanol é um biocombustível produzido a partir de fontes renováveis, como cana-de-açúcar, milho ou beterraba. Durante o processo, existe a fermentação de açúcares presentes nessas matérias primas, além da destilação, que resulta na obtenção do álcool etílico.
Vantagens e desvantagens da gasolina
A queima de gasolina pode provocar graves danos ao meio ambiente e à saúde humana. Ela está relacionada a diversos problemas respiratórios causados pela emissão de poluentes atmosféricos, como o monóxido de carbono. Além disso, o processo de combustão de gasolina também leva à emissão de dióxido de enxofre e de óxidos de nitrogênio, contribuintes da chuva ácida.
Outro impacto negativo do uso de gasolina para o meio ambiente é a intensificação do efeito estufa e, consequentemente, do aquecimento global. Isso acontece devido à emissão de gases do efeito estufa na atmosfera, como dióxido de carbono. Além dos poluentes primários, o consumo desse recurso pode dar origem a poluentes secundários, que se formam a partir de reações dos poluentes primários.
Um exemplo de poluente secundário é o ozônio. Ele ocorre naturalmente na estratosfera, camada da atmosfera localizada entre 15 e 50 km de altitude, onde a camada de ozônio desempenha a função de impedir a passagem de parte da radiação ultravioleta.
O ozônio também pode surgir na troposfera, a camada mais baixa da atmosfera, através de reações químicas entre o dióxido de nitrogênio e compostos orgânicos voláteis sob a ação de radiação solar. Uma das origens dos poluentes que formam o ozônio troposférico é a queima de gasolina. O ozônio troposférico pode causar problemas respiratórios e cardiovasculares.
Vantagens e desvantagens do etanol
Uma das vantagens do etanol em relação à gasolina é sua pegada ambiental mais favorável. Durante a queima, o etanol libera menos dióxido de carbono (CO2) e outras emissões poluentes em comparação com a gasolina, contribuindo assim para a redução das emissões de gases de efeito estufa. Além disso, o etanol é considerado uma fonte de energia renovável, pois é obtido a partir de culturas agrícolas que podem ser replantadas.
No entanto, é importante mencionar que o etanol possui um poder calorífico um pouco menor em comparação com a gasolina. Isso significa que, em geral, os veículos consomem mais etanol para percorrer a mesma distância do que com a gasolina.
Apesar disso, os motores de carros flex são projetados para utilizar tanto gasolina quanto etanol combustível, ajustando automaticamente a injeção de combustível de acordo com o tipo que é usado. A escolha entre gasolina e etanol pelos consumidores depende de vários fatores, como disponibilidade, preço, desempenho do veículo e preocupações ambientais.
