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As concentrações atmosféricas do segundo gás de efeito estufa mais significativo estão atingindo níveis alarmantes
Criação de gado, consumo de petróleo e gás, arrozais e aterros sanitários. Estas são algumas das maiores fontes de metano que poluem a atmosfera hoje em dia. O metano é o gás de efeito estufa mais importante depois do dióxido de carbono, e sua concentração atingiu um recorde de 1.875 partes por bilhão (ppb) no ano passado, mais de duas vezes e meia o nível pré-industrial. O pico de metano na atmosfera parece tão irremediável quanto o (próximo) coronavírus.
Como cientistas do Projeto Global de Carbono, nós e dezenas de nossos colegas acabamos de publicar um estudo de quatro anos e conjuntos de dados públicos do Orçamento Global de Metano para estimar as fontes de metano da terra, oceanos, agricultura e uso de combustíveis fósseis. As emissões de metano atingiram um recorde de 596 milhões de toneladas por ano (faixa de 572 a 614 milhões de toneladas, incluindo estimativas de erro) em 2017, o último ano em que os dados estão totalmente disponíveis. Apresentamos os resultados nas revistas Earth System Science Data e Environmental Research Letters.
Mais da metade das emissões globais de metano são provenientes de atividades humanas, principalmente agricultura e uso de combustíveis fósseis. Nossa estimativa para 2017 é de cerca de 50 milhões de toneladas, ou 9%, em comparação com as emissões anuais de metano no início dos anos 2000. Converta esses 50 milhões de toneladas extras de metano por ano no potencial de aquecimento de dióxido de carbono no próximo século e adicionamos o equivalente a 350 milhões de carros a mais nas estradas do mundo – ou outra Alemanha e França nos emissores do mundo.
A cada ano que passa, nos distanciamos dos caminhos que os modelos climáticos sugerem que manterão o aquecimento abaixo de 1,5 ou dois graus C. De muitas maneiras, estamos ainda mais longe de reduzir as emissões de metano do que de dióxido de carbono.
As fontes biológicas de metano surgem principalmente de micro-organismos que crescem em ambientes com pouco oxigênio, incluindo áreas úmidas naturais, aterros, arrozais aquáticos e estômagos de vacas ruminantes, cabras e ovelhas. Não encontramos evidências de aumento nas emissões de metano de áreas úmidas naturais, mas encontramos de aterros e ruminantes até 2017; Hoje, há um bilhão e meio de pessoas na Terra do que em 2000, e o consumo médio de carne vermelha por pessoa ainda está aumentando. A agricultura contribui com cerca de dois terços de todo o metano liberado pelas ações humanas – tanto quanto todas as fontes naturais combinadas.
Escoamentos naturais, como vulcões de lama, liberam metano de fontes fósseis no subsolo. Mas a maior parte do metano geológico fóssil que chega à atmosfera vem de combustíveis fósseis que extraímos, transportamos ou queimamos. Após a contribuição de dois terços da agricultura, as atividades de combustíveis fósseis contribuem com a maior parte do terço restante das emissões globais de metano de ações humanas – desde minas de carvão e poços de petróleo e gás a gasodutos com vazamento de gás natural e fogões de cozinha. No geral, as emissões da agricultura e do uso de combustíveis fósseis contribuíram igualmente para o aumento anual de 50 milhões de toneladas que observamos.
Onde as emissões de metano aumentaram mais desde 2000? Três grandes regiões – África e Oriente Médio; China; e Sul da Ásia e Oceania – tiveram os maiores aumentos anuais, com 10 milhões ou mais de toneladas de metano cada. Os aumentos na África e no sul da Ásia surgiram principalmente de maiores atividades agrícolas. O crescimento da China veio principalmente do maior uso de combustíveis fósseis. O mesmo aconteceu na América do Norte, onde as emissões de metano aumentaram cerca de cinco milhões de toneladas por ano nos Estados Unidos, devido ao aumento da extração e uso de petróleo e gás natural.
Observamos atentamente o Ártico para ver se as emissões de metano estavam aumentando. Dos vulcões de lama ao degelo do permafrost, o espectro da liberação descontrolada de metano conquistou a atenção do público como um potencial “ponto de inflexão” do clima. A preocupação vem de indícios de que a rápida liberação de metano 55 milhões de anos atrás, no limiar entre as épocas do Paleoceno e Eoceno, provocou aumentos na temperatura global de cinco a oito graus Celsius. Até 2017, pelo menos, não vemos evidências de nenhum aumento nas emissões de metano no Ártico. Em vez disso, o aumento das emissões que documentamos desde 2000 parece ter ocorrido em sistemas temperados e tropicais.
A única região em que as emissões de metano diminuíram nas últimas décadas é a Europa. Políticas e melhor gerenciamento por lá ajudaram a reduzir as emissões de aterros, adubo e outras fontes. O número de bovinos na Europa também diminuiu desde 2000, pois as pessoas comem menos carne e mais aves e peixes em suas dietas.
Reduzir as emissões em todo o mundo de meio bilhão de cabras e mais de um bilhão de bovinos e ovinos cada um não será fácil. Algumas respostas incluem um melhor gerenciamento do esterco, como a Europa fez, comendo menos carne (para aqueles de nós com proteína suficiente em nossas dietas) e adicionando suplementos alimentares como algas ou óleos essenciais para reduzir os arrotos de metano em bovinos e ovinos. Podemos alterar o cultivo de arroz para evitar o alagamento permanente que aumenta a produção de metano. Podemos reduzir a emissão de metano à medida que mineramos, distribuímos e usamos petróleo, gás natural e carvão. Também podemos usar menos combustíveis fósseis adotando fontes renováveis de baixo carbono, veículos elétricos e tecnologias energeticamente eficientes. Se não fizermos todas essas mudanças, as emissões de metano continuarão subindo e aquecendo o planeta, talvez exigindo tecnologias mais caras e menos seguras de remoção de metano após sua liberação.
O metano é um gás de efeito estufa incolor, inodoro e extremamente potente, muito mais potente que a mesma quantidade de dióxido de carbono. O metano também contribui para a poluição de ozônio na camada atmosférica mais próxima da superfície, que prejudica a saúde e a produção agrícola. Embora o dióxido de carbono receba mais atenção por causa do aquecimento, as opções para reduzir as emissões de metano também são importantes.
