Uma fonte hidrotermal, semelhante ao Crab spa. Imagem editada e redimenionada de NOAA Ocean Exploration, disponível no Flickr sob a licença CC BY-SA 2.0
Crab spa é o termo designado para nomear uma específica fonte hidrotermal do mar profundo, localizada no Oceano Pacífico. Em 2014, pesquisadores do Woods Hole Oceanographic Institution concluíram que essa fonte possui um papel importante no apoio à vida no topo da cadeia alimentar marinha.
As fontes hidrotermais são estruturas comuns do fundo do oceano. Elas são comumente encontradas em limites de placas divergentes, onde as placas tectônicas se afastam. O crab spa, assim como outras fontes hidrotermais possuem um ecossistema único, com centenas de espécies que contribuem para a biodiversidade marinha.
A ocorrência de fontes hidrotermais foi notada pela primeira vez em 1977, em uma expedição do Rift de Galápagos ao longo da dorsal meso-oceânica no leste do Pacífico. Durante a exploração, especialistas notaram mudanças substanciais na temperatura das águas — que variavam de quase zero a 400 °C em uma distância consideravelmente curta.
A razão por esse aquecimento foram as fontes hidrotermais, que agem como gêiseres no fundo do oceano, expelindo água quente através do aquecimento do magma presente na crosta terrestre.
No local onde as placas tectônicas se espalham (dorsais meso-oceânicas), o magma sobe e esfria para formar uma nova crosta e cadeias de montanhas vulcânicas.
A água do mar circula nas profundezas da crosta oceânica e fica super aquecida pelo magma quente. À medida que a pressão aumenta e a água do mar aquece, ela começa a dissolver os minerais e a subir em direção à superfície da crosta.
As águas quentes e ricas em minerais saem da crosta oceânica e se misturam com a água fria do mar acima. À medida que os minerais das fontes esfriam e se solidificam em depósitos minerais, eles formam diferentes tipos de estruturas de fontes hidrotermais, como o crab spa.
Como já mencionado, as fontes hidrotermais possuem um ecossistema próprio, que consiste em centenas de espécies de bactérias e outros organismos. E, apesar das temperaturas e pressões extremas, dos minerais tóxicos e da falta de luz solar que caracterizam o ecossistema das fontes de águas profundas, as espécies que ali vivem prosperam.
Segundo especialistas, as bactérias das fontes hidrotermais convertem os minerais tóxicos em formas utilizáveis de energia. Isso é feito através de um processo chamado quimiossíntese, que fornece alimento para outros organismos das estruturas — de forma semelhante à fotossíntese.
No entanto, uma pesquisa de 2023 evidenciou ainda mais a importância do crab spa e de, possivelmente, outras fontes hidrotermais. Durante uma expedição à fonte do Pacífico, cientistas da Universidade de Hokkaido descobriram uma nova espécie de bactéria que oferece um maior entendimento sobre a evolução das bactérias.
A bactéria, nomeada Hydrogenimonas cancrithermarum, é uma nova cepa das campilobactérias.
A espécie de Hydrogenimonas foi caracterizada como uma bactéria termofílica, ou seja, se adapta a temperaturas altas. Ela é a cepa mais próxima aos gêneros mesófilos e patogênicos da classe Campylobacteria. Porém, apenas duas espécies descritas foram relatadas neste gênero.
“A descoberta de uma espécie mesófila de Hydrogenimonas foi inesperada. A cepa provavelmente nos dá a oportunidade de investigar sua transição evolutiva de um estilo de vida termofílico para um mesófilo e de um estilo de vida autotrófico (capaz de criar compostos orgânicos) para um heterotrófico (consome autotróficos para obter compostos orgânicos)”, diz Mino.
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