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O dia solar é o tempo entre dois trânsitos sucessivos do Sol sobre o mesmo meridiano. Ele é contabilizado do meio dia (período em que o Sol está em seu ponto mais alto no céu) de um dia para o outro e tem a duração de aproximadamente 24 horas.
Sim! O dia, mais especificamente o dia solar, não possui exatamente 24 horas, como de imaginado. Essa diferença ocorre por dois motivos: o formato elíptico da órbita da Terra e a sua rotação em seu próprio eixo, que não faz um ângulo exato de 360º em 24 horas. O planeta também orbita ao redor do Sol, o que muda o seu ângulo dentro desse período. Desse modo, para completar uma volta inteira, a Terra faz uma rotação de 361º, o que resulta em uma pequena discrepância na minutagem do dia solar, podendo se estender ou se encurtar em alguns minutos.
Entretanto, existem diversas contas que definem um dia, fazendo com que o dia solar não seja a única definição da palavra. Por outro lado, também existem definições populares que ajudam a marcar certos períodos.
Até 1950, astrônomos utilizaram dois tipos de hora solar para contabilizar os dias do ano. O primeiro é a mesma definição de dia solar, que leva em consideração a inclinação da Terra, e é chamado de hora solar aparente.
Já o segundo, chamado de tempo médio solar, foi criado para resolver a questão dessa inclinação, descartando-a da mensuração do dia. Assim, o tempo médio solar foi definido como o tempo em que a Terra faz uma rotação em seu próprio eixo em exatamente 360º, ou seja, 24 horas.
A definição usada para o dia solar varia de acordo com o seu contexto. Enquanto na astronomia o termo indica os trânsitos do Sol pelo mesmo meridiano, ele também possui outras denominações em outras áreas.
De acordo com o dicionário Collins, por exemplo, o dia solar possui outro significado dentro da lei. Nesse sentido, ele é definido como o período de tempo entre o nascer e o pôr do Sol — momentos em que a estrela está visível no céu e, geralmente, em que o ser humano é mais ativo.
Além do dia solar, especialistas utilizam o dia estelar (ou dia sideral) para definir o período de um dia. Entretanto, eles possuem características diferentes.
Enquanto o dia solar é contado em relação à posição do Sol em um período de aproximadamente 24 horas, a contagem do dia estelar, como sugerido pelo seu nome, é feita em relação às estrelas.
Astrônomos explicam o dia estelar como “o tempo que uma estrela que você observa no céu leva para voltar à mesma posição aparente do seu ponto de vista na Terra”. Ou seja, ele respeita um ponto específico do céu em que as estrelas estão localizadas, independentemente da órbita do planeta ao redor do Sol.
De acordo com a NASA, na Terra, um dia estelar é quase exatamente 23 horas e 56 minutos — diferentemente do dia solar, que pode variar entre alguns minutos dependendo do eixo de rotação do planeta.
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