É verdade que os tubarões estão se viciando em cocaína?

Nas águas da Flórida, tubarões nadam ao longo de uma importante via de contrabando de drogas, que potencialmente expõe os predadores a pacotes flutuantes de cocaína. “Este é o único lugar no mundo onde um tubarão pode entrar em contato com doses tão grandes de cocaína”, diz Tom Hird, biólogo marinho e radialista baseado na Inglaterra à revista Scientific American.

Hird explora a possibilidade de tubarões ingerirem narcóticos em um novo especial de televisão chamado Cocaine Sharks, que faz parte da Semana do Tubarão anual do Discovery. O título chamativo é uma homenagem a Cocaine Bear, um filme recente sobre um urso negro em uma fúria movida a cocaína. Embora o filme seja vagamente baseado em um evento real em 1985 (no qual um urso morreu logo após ingerir vários contêineres de cocaína que caíram de um avião no norte da Geórgia), Hird acha que a chance de os tubarões encontrarem a droga é muito maior do que para a maioria dos outros predadores – incluindo ursos. “Acredito plenamente que é real, especialmente com a quantidade de cocaína que está lavando” na Flórida, diz Hird. “E isso é apenas o material que chega à praia. Não inclui as coisas que são apanhadas no mar.” Como a cocaína é solúvel em água, diz ele, um tubarão nadando nas proximidades de um pacote danificado poderia, teoricamente, ficar chapado.

Para testar a hipótese, Hird se uniu a Tracy Fanara, cientista ambiental da Universidade da Flórida, que estuda como os poluentes humanos afetam os tubarões e outras formas de vida marinha. “Morando na Flórida nos últimos 20 anos, ouvi tantas histórias sobre esses fardos de cocaína chegando à praia”, diz Fanara. “Por esse motivo, deixei de rir da ideia para estar totalmente a bordo” da investigação se os tubarões estavam consumindo tais drogas.

A equipe se concentrou nas águas ao redor de Florida Keys, uma cadeia de ilhas ao sul da península da Flórida. Normalmente, os traficantes de drogas jogam seu estoque de aeronaves leves ao sul de Florida Keys, provavelmente para serem recolhidos por barcos. E, graças às correntes oceânicas, algumas dessas drogas costumam chegar perto das chaves. De acordo com as notícias, um velejador pescou uma carga de cocaína pesando 28 kg em 2 de julho, apenas algumas semanas depois que a Guarda Costeira dos EUA confiscou mais de 14.100 libras de cocaína (no valor estimado de US$ 186 milhões) que estava sendo contrabandeada pelo Caribe para Flórida. E em janeiro, US$2,3 milhões em drogas foram parar na Florida Keys e foram entregues à Patrulha de Fronteira dos Estados Unidos.

As águas amenas das chaves também são um ponto de acesso para tubarões. Várias espécies nadam aqui, incluindo tubarões-tigre, tubarões-martelo e tubarões-touro. Hird e Fanara pularam na água perto das chaves com vários tubarões para ver se conseguiam observar algo suspeito sobre o comportamento dos animais. 

Em um exemplo, um grande tubarão-martelo normalmente cauteloso (Sphyrna mokarran) nadou em direção aos mergulhadores. Esta espécie, que pode crescer até 20 pés de comprimento e pesar bem mais de 500 libras, inclinava-se para um lado enquanto nadava, fazendo com que o normalmente gracioso tubarão parecesse invulgarmente vacilante. Como o corpo aerodinâmico dos tubarões os ajuda a cortar a água sem esforço, qualquer obstáculo em seu movimento é fácil de detectar. “É quase como perceber que alguém grafitou a Mona Lisa”, diz Hird. Os mergulhadores também observaram um tubarão de banco de areia (Carcharhinus plumbeus) nadando em pequenos círculos como se estivesse fixado em um objeto imaginário – outro comportamento que os pesquisadores acharam estranho. Mas eles não conseguiram vincular esses comportamentos à exposição à cocaína.

De volta ao barco, a equipe jogou fardos falsos de cocaína na água ao lado de cisnes falsos para ver qual objeto os tubarões preferiam. Para sua surpresa, vários tubarões ignoraram os cisnes e nadaram direto para os fardos falsos. Alguns tubarões até os morderam. Em seguida, os pesquisadores jogaram bolas de isca cheias de pó de peixe concentrado na água. De acordo com Hird, este pó é conhecido por desencadear uma dose de dopamina no cérebro do tubarão. Nesse caso, a isca causou alvoroço nos tubarões, assim como o catnip irrita os felinos. Os pesquisadores esperavam que os tubarões associassem esse estímulo à “cocaína”. Por fim, a equipe novamente depositou fardos falsos na água, mas desta vez de aviões para simular um cenário de lançamento de drogas. Vários tubarões nadaram para investigar o mergulho, que Hird diz soa um pouco como um peixe lutando para um tubarão.

Embora os pesquisadores pensem que esses testes sugerem que um tubarão seria tentado a dar uma mordida exploratória em um fardo de cocaína, nem todos os pesquisadores de tubarões estão mordendo a isca. Gavin Naylor, diretor do Programa de Pesquisa de Tubarões da Flórida na Universidade da Flórida, concorda que é plausível que um tubarão nadador esbarre em narcóticos flutuantes na Flórida. Ele acha que os tubarões são muito mais propensos a tratar esses fardos como madeira flutuante ou outros detritos não comestíveis do que uma refeição saborosa. “São predadores”, diz Naylor, que não participou do programa de televisão. “A menos que o fardo tenha sido misturado com peixes recém-mortos, é improvável que eles queiram comer qualquer coisa que não esteja viva.”

Embora fardos de cocaína de verdade tenham aparecido nas chaves enquanto a equipe observava os tubarões, Fanara observa que é impossível vincular conclusivamente qualquer um dos comportamentos dos animais à ingestão de cocaína sem um estudo aprofundado. Isso exigiria a captura dos tubarões, a coleta de amostras de sangue e a triagem de vestígios químicos de cocaína no laboratório. 

Identificar vestígios de cocaína no sangue de um tubarão seria o primeiro passo, mas também é necessário mais trabalho para entender como a droga afetaria a fiação neural do peixe. Embora os pesquisadores ainda não tenham experimentado o cheiro de cocaína em um tubarão, eles realizaram estudos sobre como a droga afeta outros peixes. Em 2016, cientistas na Suíça examinaram os efeitos da cocaína no peixe-zebra, um tipo de peixinho listrado comumente usado em experimentos científicos. Os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que a maior parte da cocaína se acumulou nos olhos do peixe, em vez de em seu cérebro. Alguns olhos de peixe-zebra continham concentrações de cocaína 1.000 vezes maiores do que níveis que seriam letais para humanos. 

Os cientistas suíços também ficaram surpresos ao descobrir que, em vez de acelerar o peixe-zebra, a cocaína suprimia seus movimentos. “Você pensaria que um tubarão com cocaína estaria nadando por toda parte a 1.600 quilômetros por hora”, diz Hird. “Mas isso somos nós pegando nossos cérebros humanos e colocando na cabeça do tubarão.”

Seja como for que a cocaína afete os tubarões, pesquisas recentes mostram que os animais aquáticos podem cair involuntariamente sob a influência de narcóticos. Em 2021, uma equipe que estudava o impacto da poluição da metanfetamina na truta marrom descobriu que, no laboratório, o peixe parecia ser fisgado por apenas pequenas quantidades de metanfetamina na água. Eles até exibiam sinais de retirada quando movidos para um novo tanque. 

A equipe espera que Cocaine Sharks aumente a conscientização pública sobre o impacto que as drogas, incluindo produtos farmacêuticos, podem ter na vida marinha. “Este é um título cativante para lançar luz sobre um problema real”, diz Fanara. 

Naylor concorda que a Shark Week oferece uma grande plataforma. Mas ele acha que destacar cenários “ultrajantes” não faz sentido. “O mundo natural tem tantos mistérios que não entendemos”, diz Naylor. “Por que temos que gerar construções artificiais para chamar a atenção está além de mim.”