Foto de Jorge Zapata na Unsplash
A erva-mate (Ilex paraguariensis) é uma planta cujo chá é feito a partir das folhas e galhos da árvore conhecida como mate ou congonha. As folhas da erva-mate são desidratadas no fogo e depois mergulhadas em água quente ou fria para fazer a infusão. Seu fruto pode ser verde ou vermelho-arroxeado. A iguaria pode proporcionar diversos benefícios à saúde, como melhorar o desempenho atlético e o foco e ainda ajudar a perder peso e diminuir o risco de doenças cardíacas.
No Rio Grande do Sul, Santa Catarina e Paraná (estados do sul do Brasil), bem como no Paraguai, Argentina, Uruguai, Bolívia e Chile (países da América do Sul), os habitantes consomem tradicionalmente a erva-mate como chimarrão (bebida feita com a infusão da erva em água quente) ou tererê (mais comum no Mato Grosso do Sul, é consumida a partir da infusão em água fria).
A cultura de preparar o chimarrão é um legado deixado pelas culturas indígenas caingangue, guarani, aimará e quíchua. Os indígenas guaranis, por sua vez, foram os primeiros a terem feito uso da erva-mate.
Com a colonização espanhola, o chimarrão foi proibido no sul do Brasil durante o século XVI, sendo considerado “erva do diabo” pelos padres jesuítas. A partir do século XVII, em contrapartida, os jesuítas passaram a incentivar o consumo de mate com o objetivo de diminuir o consumo de bebidas alcoólicas.
Quando a erva-mate é tostada, ela passa a ser chamada de chá mate. Esse formato da preparação da erva é mais frequente no sudeste do país, principalmente em São Paulo e no Rio de Janeiro, sendo patrimônio cultural e imaterial desta última cidade.
A erva-mate contém várias propriedades benéficas devido à presença de seus nutrientes, incluindo:
O poder antioxidante da erva-mate ainda é superior ao do chá verde (confira aqui estudo a respeito: 1).
Além disso, a erva-mate pode conter sete dos nove aminoácidos essenciais, além de quase todas as vitaminas e sais minerais necessários para o organismo, como o complexo B (B1, B2) e C (confira aqui estudos a respeito: 2, 3).
No entanto, uma porção comum de mate contém quantidades muito pequenas desses nutrientes.
Com 85 mg de cafeína por xícara, a erva-mate contém menos cafeína que o café, mas mais que outros tipos de chá (confira aqui estudo a respeito: 4).
Portanto, assim como qualquer outro alimento ou bebida com cafeína, o mate pode aumentar os níveis de energia e reduzir a sensação de cansaço.
A cafeína também pode afetar os níveis de determinadas moléculas sinalizadoras no cérebro, aumentando o foco mental (confira aqui estudos a respeito: 5 , 6).
Vários estudos em humanos observaram melhora no estado de alerta, recuperação de curto prazo e tempo de reação em participantes que consumiram uma dose única contendo de 37,5 a 450 mg de cafeína (confira aqui estudo a respeito: 7). Para saber mais sobre a cafeína, dê uma olhada na matéria: “Cafeína: dos efeitos terapêuticos aos riscos“.
A cafeína, uma substância presente na erva-mate, é conhecida por melhorar as contrações musculares, reduzir a fadiga e melhorar o desempenho esportivo em até 5% (confira aqui estudos a respeito: 7, 8, 9, 10).
Em um estudo, participantes que ingeriram uma cápsula de um grama de erva-mate moída queimaram 24% mais gordura durante atividades físicas de intensidade moderada.
A erva-mate pode ajudar a prevenir infecções por bactérias, parasitas e fungos.
Em estudos de tubo de ensaio, uma alta dose de extrato de erva-mate desativou a bactéria E. coli, conhecida por causar intoxicação, cólicas estomacais e diarreia (confira aqui os estudos a respeito: 11, 12).
Os compostos da erva-mate também podem impedir o crescimento de Malassezia furfur. Este é um fungo responsável pela pele escamosa, caspa e certas erupções cutâneas (confira aqui estudo a respeito: 13).
Outro estudo ainda sugere que a erva-mate pode oferecer proteção intestinal contra parasitas.
No entanto, a maioria desses estudos foi feita em células isoladas, não estando claro se esses benefícios se aplicam aos humanos.
Estudos em animais mostraram que a erva-mate pode reduzir o apetite e aumentar o metabolismo, o que pode ajudar na perda de peso. Outro estudo concluiu que a erva ainda diminui o número total de células gordurosas.
Em uma outra análise, pessoas obesas que receberam três gramas de erva-mate, durante 12 semanas, perderam em média 1,5 kg. Elas também reduziram a relação cintura-quadril em 2%, o que indica perda de gordura da barriga.
Em comparação, os participantes que receberam um placebo ganharam uma média de 2,8 kg e aumentaram sua relação cintura-quadril em 1% durante o mesmo período de 12 semanas.
A erva-mate contém saponinas, que são compostos naturais com propriedades anti-inflamatórias (confira aqui estudos a respeito: 1, 14).
Além disso, fornece pequenas quantidades de vitamina C, vitamina E, selênio e zinco. Esses antioxidantes podem fortalecer o sistema imunológico e promover a saúde física e mental (confira aqui estudos a respeito: 15, 16).
No entanto, os pesquisadores ainda não investigaram os efeitos diretos da erva-mate no sistema imunológico humano.
A erva-mate pode ajudar a baixar o nível de açúcar no sangue e as complicações do diabetes. Um estudo realizado em animais mostrou uma melhora nos níveis de insulina após a administração de erva-mate.
A erva-mate contém compostos antioxidantes, como os derivados de cafeína e polifenóis, que podem proteger contra doenças cardíacas. Estudos em células e animais concluíram que o extrato de mate pode oferecer proteção contra doenças cardíacas (confira aqui os estudos a respeito: 17, 18).
Em um outro estudo de 40 dias, os participantes que ingeriram 11 ml de erva-mate por dia reduziram seus níveis “ruins” de colesterol LDL em 8,6–13,1%.
O consumo excessivo de erva-mate pode causar efeitos colaterais como dor de estômago, insônia, taquicardia e ansiedade. Alguns estudos sugerem que o chá possa estar associado a aumento de câncer de boca, esôfago e pulmão, sobretudo em fumantes. Mais estudos são necessários para confirmar essa relação, mas é importante ficar atento às quantidades. Portanto, a bebida deve ser consumida com moderação.
Como é uma bebida popular, o chá-mate é comercializado por diversas marcas, de diferentes formas e em uma grande variedade de lugares. Recomenda-se o consumo de versões orgânicas da erva-mate ou do chá preparado a partir da erva-mate tostada. Ela é vendida a granel em lojas de produtos naturais no Brasil todo.
Na gravidez, o seu consumo deve ser evitado. A cafeína presente no chá, em conjunto com os possíveis efeitos adversos indicados nas pesquisas anteriores podem oferecer riscos à saúde da gestante e do feto.
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