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O governo Biden concordou em fornecer à Ucrânia projéteis de urânio empobrecido para equipar os tanques M1A1 Abrams.
As munições DU, desenvolvidas na década de 1970, não são armas nucleares e não produzem uma explosão nuclear. Mas soldados ou civis podem ser expostos ao urânio, seja em combate ou depois.
Ao jornal The Conversation, a física especialista em saúde e professora de Ciência e Engenharia Nuclear na Oregon State University, Kathryn Higley, explica o que sabe sobre os riscos potenciais do urânio empobrecido à saúde e ao meio ambiente.
De acordo com Higley, numerosos estudos que investigaram os efeitos potenciais para a saúde da exposição ao urânio empobrecido observaram urânio acima das concentrações naturais em amostras coletadas de soldados que serviram na Guerra do Golfo, na Bósnia e no Afeganistão que tinham fragmentos de DU embutidos em seus corpos. Em outros casos, os pesquisadores que estudam a doença da Guerra do Golfo em veteranos não encontraram diferenças nas concentrações de urânio na urina entre os grupos expostos e não expostos.
O Departamento de Defesa dos EUA e a Administração de Veteranos começaram a monitorar os membros do serviço quanto à exposição ao urânio empobrecido durante a Guerra do Golfo, e esse programa ainda está em execução. Até agora, as agências não observaram efeitos clínicos adversos relacionados a exposições documentadas.
Fragmentos e partículas muito menores de munições DU explodidas podem permanecer no solo por muito tempo após o término dos conflitos. Isso levantou preocupações sobre possíveis radiações ou ameaças tóxicas às pessoas que se deparam com esses materiais, como residentes locais ou forças de manutenção da paz. Em geral, estudos de pessoas que foram inadvertidamente expostas a restos de munições de urânio empobrecido no campo de batalha mostram baixas doses de radiação e baixos níveis de exposição química que geralmente eram indistinguíveis do nível de fundo.
Em termos de impactos ambientais, a literatura científica é amplamente omissa sobre até que ponto plantas ou animais podem absorver DU de fragmentos de munição, embora estudos de laboratório indiquem que isso é possível. Pesquisadores e profissionais de saúde concordam que níveis muito altos de urânio, empobrecido ou não, podem causar toxicidade química nas plantas – mas se isso acontecesse, provavelmente seria nas imediações onde as munições explodiram. Os cientistas continuam a examinar como as partículas de DU se comportam no meio ambiente, a fim de melhorar nossa capacidade de prever efeitos ambientais de longo prazo.
Mas, de acordo com a professora Higley, já está claro que grandes áreas do território da Ucrânia conterão os resíduos do conflito, incluindo fragmentos de armas, combustível derramado e resíduos de explosivos, muito depois do fim dos combates. Porém, os governos dos EUA e do Reino Unido acreditam que o fornecimento de munições DU melhorará a capacidade da Ucrânia de derrotar os tanques russos e encerrar o conflito.
A professora Higley explica que o urânio, simbolizado pela letra U, é um elemento radioativo que ocorre naturalmente. O urânio natural é composto principalmente por três isótopos: U-234, U-235 e U-238.
Esses isótopos são todos urânio e têm as mesmas características químicas, mas têm massas ligeiramente diferentes, conforme indicado pelos números 234, 235 e 238. O urânio empobrecido é principalmente U-238, com pequenas quantidades de outros isótopos, incluindo U-235.
O isótopo U-235 é físsil , o que significa que pode ser dividido em uma reação que libera muita energia. U-235 em concentrações relativamente baixas é usado como combustível em reatores nucleares comerciais; em altas concentrações, pode alimentar armas nucleares.
Os engenheiros usam um processo chamado enriquecimento para extrair o U-235 do minério de urânio natural. O que resta depois que esse processo remove parte do U-235 é chamado de urânio empobrecido.
Todo urânio é radioativo e cada isótopo tem sua própria meia-vida . O U-238, o isótopo natural mais abundante, constitui cerca de 99,27% de todo o urânio natural. Leva aproximadamente 4,5 bilhões de anos – aproximadamente a vida da Terra – para que metade de uma determinada quantidade de urânio-238 se decomponha em outros elementos. O U-235 tem uma meia-vida de cerca de 700 milhões de anos e representa cerca de 0,72% do urânio natural.
O urânio empobrecido é cerca de 40% menos radioativo que o urânio natural. Todos os isótopos de urânio decaem com o tempo, emitindo tanto radiação quanto partículas energéticas e se transformando em diferentes elementos químicos. Nesse processo, eles produzem isótopos específicos de outros elementos radioativos, como tório, protactínio e rádio.
O urânio empobrecido pode ser fabricado em um material muito denso – cerca de 1,7 vezes mais denso que o chumbo. Isso lhe dá algumas características desejáveis em munições.
Como o DU é um subproduto do ciclo do combustível nuclear, muito dele está prontamente disponível. Formado em um projétil, como uma bala ou projétil, sua alta densidade ajuda a munição a penetrar no alvo. Tanques avançados usam DU em sua blindagem para proteção contra munições perfurantes.
A densidade do DU também dá à munição um impulso maior, o que permite que ela atravesse os materiais. Uma vez que a munição penetre em um alvo, ela pode se fragmentar em pedaços menores e pegar fogo, causando mais danos.
Munições com urânio empobrecido foram usadas na Guerra do Golfo em 1990-1991, no conflito de Kosovo nos Bálcãs em 1998-1999 e nas operações dos EUA no Iraque e no Afeganistão. Além dos EUA e do Reino Unido, sabe-se que a Rússia, a França e a China têm munições com urânio empobrecido em seus arsenais, e outros países podem estar importando-as.
O DU também tem aplicações não militares. Sua alta densidade o torna útil para interromper a radiação em instalações médicas, de pesquisa e nucleares. Ele também pode ser usado como lastro para equilibrar o peso e proporcionar estabilidade em navios e aeronaves.
A radiação alfa que o DU emite não é forte o suficiente para penetrar na pele humana, portanto, apenas estar perto do urânio empobrecido não é um risco à saúde. Mas ele pode se tornar um perigo para a saúde se for ingerido ou inalado, ou se fragmentos de estilhaços forem retidos no corpo.
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