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Estudo descobriu relação direta entre o fenômeno de expansão tropical e o movimento de giros oceânicos que transportam águas quentes
Os trópicos da Terra estão se expandindo em direção aos pólos e essa expansão é impulsionada por mudanças nos oceanos causadas pela humanidade, de acordo com novas pesquisas.
Os trópicos envolvem o meio da Terra como um cinturão quente e úmido. Esta parte do globo recebe a luz solar mais direta ao longo do ano e é caracterizada por altas temperaturas médias e chuvas intensas. Em contraste com o interior exuberante dos trópicos, no entanto, as bordas desta região são quentes e ressecadas.
Os cientistas notaram nos últimos 15 anos que essas faixas áridas estão se expandindo em direção aos pólos em regiões como o Mediterrâneo, sul da Austrália e sul da Califórnia. Curiosamente, essas áreas secas se expandiram mais no hemisfério sul do que no hemisfério norte e os pesquisadores buscam identificar exatamente o que está impulsionando a tendência.
Um novo estudo da AGU, o Journal of Geophysical Research: Atmospheres, argumenta que o fracasso em concordar sobre um mecanismo exato se deve, em parte, ao fato de que a maioria dos pesquisadores tem procurado no lugar errado. O novo estudo descobriu que a expansão tropical é impulsionada principalmente pelo aquecimento dos oceanos causado pelas mudanças climáticas, em vez de mudanças diretas na atmosfera. Uma mudança maior está acontecendo no hemisfério sul porque a região tem mais área de superfície do oceano, de acordo com o novo estudo.
A expansão tropical pode ter profundas implicações econômicas e sociais: o processo pode mudar o caminho das tempestades e causar incêndios florestais mais graves e secas em lugares como a Califórnia e a Austrália, que já sofrem com a falta de água.
As novas descobertas fornecem a evidência mais clara de que a expansão tropical é de fato impulsionada principalmente pelas mudanças climáticas, de acordo com os autores do estudo. Embora as flutuações climáticas naturais de longo prazo contribuam para as tendências observadas, essas variações por si só não podem explicar até que ponto a expansão já ocorreu.
Isso significa, argumentam os autores, que a mudança climática pode já ter contribuído significativamente para a expansão tropical, especialmente no hemisfério sul, dominado pelos oceanos. “Demonstramos que o aumento do aquecimento subtropical dos oceanos é independente das oscilações naturais do clima”, disse Hu Yang, cientista climático do Instituto Alfred Wegner, na Alemanha, e principal autor do novo estudo. “Isso é resultado do aquecimento global.”
Um fenômeno desconcertante
Um artigo de 2006 publicado na revista Science anunciou uma descoberta preocupante: em algumas partes do mundo, os trópicos estavam se expandindo. Os pesquisadores tentaram descobrir o culpado desde que o artigo foi publicado. Cientistas estimam a partir de observações de satélite que esse alargamento está acontecendo a uma taxa de 0,25 a 0,5 graus de latitude por década. Mas, sem identificar uma causa raiz, eles não podem modelar com precisão a rapidez com que a expansão ocorrerá no futuro ou quais regiões ela impactará.
Alguns pesquisadores sugeriram que as emissões de gases de efeito estufa, a redução da camada de ozônio e os aerossóis na atmosfera estão impulsionando a expansão. Mas os modelos climáticos que usam essas variáveis para explicar a expansão subestimam consistentemente a velocidade da mudança e não explicam por que a expansão está acontecendo em algumas regiões, mas não em outras. Isso levou alguns pesquisadores a teorizar que a expansão tropical pode simplesmente ser explicada por oscilações naturais no clima da Terra. Mas a variação natural não se ajusta exatamente aos padrões que os cientistas já observaram.
Oceano versus atmosfera
Yang e seus colegas começaram a notar a expansão tropical em 2015, ao analisar as correntes oceânicas que transportam água quente em direção aos pólos. Isso os fez pensar: e se a expansão tropical fosse impulsionada não por mudanças na atmosfera, mas por mudanças no oceano?
Como o oceano e a atmosfera são sistemas altamente conectados, muitas vezes é difícil dizer qual está impulsionando o outro, explica Yang. No novo estudo, Yang e seus colegas analisaram as temperaturas da água nos principais giros oceânicos, grandes correntes oceânicas circulares que transportam água quente em direção aos pólos e água fria em direção ao Equador. Eles usaram observações de satélite da temperatura da superfície do mar entre 1982, o ano de início das observações, e 2018, e compararam essas observações com dados sobre os trópicos em expansão que remontam a 1979.
Eles descobriram que o excesso de calor está se acumulando nos oceanos subtropicais desde o início do aquecimento global, em meados de 1800, levando as bordas tropicais e os giros oceânicos em direção aos pólos. Quando os pesquisadores compararam o movimento dos giros oceânicos à expansão tropical, eles descobriram que os dois fenômenos coincidiam: a expansão tropical estava acontecendo em lugares onde os giros oceânicos se moviam em direção aos pólos.
“Na verdade, estou realmente impressionado com este artigo”, disse Kristopher Karnauskas, professor associado do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da Universidade do Colorado em Boulder, que não estava conectado ao novo estudo. “Não há muitos jornais por aí que investiguem realmente o papel do oceano no problema da expansão tropical.”
