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Feneco (Vulpes zerda) é uma raposa que tem como habitat natural os desertos africanos, considerada um dos menores animais da família dos canídeos. Por ser uma espécie que vive em climas extremos, a raposa do deserto tem o organismo adaptado para a sua sobrevivência. Encontrado como animal silvestre em várias regiões da África — como no deserto do Saara — o feneco é comumente contrabandeado como bicho de estimação.
O pelo da raposa do deserto tem uma cor semelhante a areia do deserto, de creme claro, que ajuda a refletir a luz forte do sol e proteger seu corpo do frio do deserto. A característica mais marcante do feneco é a sua orelha grande e pontuda, que pode alcançar até 10 centímetros de comprimento, facilita a busca por presas no período noturno e faz a dispersão da temperatura corporal durante o dia.
A sua pata é coberta inteiramente por pelos, para proteger a pele do animal das altas temperaturas das regiões desérticas, semidesérticas e montanhosas. Por serem um dos menores canídeos existentes, os fenecos podem alcançar, no máximo, 40 centímetros de comprimento, além dos 18 a 30 centímetros de cauda.
O fato de serem seres pequenos também contribui para que não sejam muito pesados, pesando mais ou menos 1,5 quilos.
A raposa do deserto se alimenta principalmente de insetos, pequenos roedores, lagartos, pássaros e seus ovos. O feneco tem um estilo de vida social, por isso, ele vive em pequenas comunidades com até dez indivíduos de sua família.
A espécie dorme em buracos na areia, de pelo menos dois metros de profundidade, que ajudam a protegê-la do calor do deserto. Por serem animais noturnos, os fenecos só costumam sair de suas covas de noite, próximo ao crepúsculo. Além disso, a raposa do deserto tem preferência por dunas com vegetação nas redondezas, que ajudam na sua alimentação e hidratação.
Os machos têm hábitos territoriais, marcando a areia com sua urina e tornando-se agressivos quando encontram competidores durante a época de acasalamento. Quando os filhotes nascem, os fenecos machos protegem a fêmea e fornecem o alimento necessário para sua sobrevivência.
A raposa do deserto é um animal que consegue vocalizar mensagens para o seu bando. Os sons emitidos por essa espécie são, geralmente, gemidos, latidos, gritos, guinchos, rosnados ou uivos.
Os fenecos são monogâmicos, ou seja, se relacionam com um único animal sua vida toda. A época de acasalamento da espécie ocorre entre janeiro e fevereiro, com um período de gestação de aproximadamente 50 dias, que ocorre apenas uma vez no ano.
Na gestação, o feneco fêmea gera de dois a quatro filhotes, que nascem repletos de pelos, mas sem conseguir enxergar, e só abrem os olhos depois de 11 dias de vida. Os cuidados maternos são feitos até suas dez semanas de vida, e ao décimo primeiro mês eles se tornam maduros para a reprodução.
Na natureza, o feneco vive aproximadamente de 11 a 12 anos. Porém, quando criado em cativeiro por seres humanos, ele pode viver até 14 anos. Apesar de não ser um animal em risco de extinção, autoridades levantam alerta para a domesticação da raposa do deserto.
Em certas localidades do mundo, como no Japão e na Coreia do Sul, esses animais são contrabandeados e vendidos como bichos de estimação exóticos. Nos Estados Unidos e no Japão, ter um feneco em casa é uma ação legalizada pelo governo. Em regiões da África também é comum encontrar um mercado de pele e pelo dessas criaturas. No Brasil, ter um feneco de estimação pode ser considerado um crime ambiental.
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