Formiga-lava-pés: características e fatos

O termo “formiga-lava-pés” é usado no Brasil para descrever cerca de 20 espécies de formigas do gênero Solenopsis. Essas formigas são nativas da América do Sul, com a espécie mais famosa no Brasil sendo a Solenopsis saevissima. 

No entanto, em outros países, a espécie Solenopsis invicta, nativa do Mato Grosso, tornou-se famosa através do nome formiga-de-fogo, ou formiga-de-fogo-importada-vermelha por sua picada dolorosa e capacidade de adaptação. Ela foi introduzida nos Estados Unidos, por exemplo, durante a década de 30 e se espalhou através do sudeste do país durante as décadas de 1940 e 50.

Considerada como uma praga em outros países, a formiga-lava-pés é responsável por atacar diversas plantações, especialmente de milho, soja, quiabo e frutas cítricas. Ela é vista como uma das espécies invasoras mais destrutivas e pode formar rapidamente “super colônias” com múltiplas rainhas.

Características

A formiga-lava-pés (Solenopsis invicta) é de pequeno porte, embora seja maior que outras espécies de formiga, atingindo entre 2,4 a 6 milímetros de comprimento. Ela é de coloração vermelha amarronzada e possui mandíbulas com quatro dentes distintos, além de antenas segmentadas, terminando em um clube de dois segmentos.

O seu ferrão é localizado na ponta do gáster (cauda) e é responsável por uma picada poderosa. 

São animais sociais, como outras espécies de formigas, com colônias formadas por uma ou mais rainhas (que possuem asas). As rainhas acasaladas encontram locais adequados para formar um ninho, trocam as asas e começam a cavar câmaras subterrâneas para depositar os ovos.

Suas colônias podem crescer rapidamente, podendo conter 10 mil ou mais formigas operárias após um único ano. Já uma colônia madura (3 anos) pode conter de 100 mil a 500 mil operárias e várias centenas de formas aladas.

Ao criarem as colônias, as formigas desta espécie criam formigueiros que podem alcançar até 30 centímetros de altura, uma vez que formados em solos com considerável teor de argila. Os formigueiros podem ser criados em quase qualquer tipo de solo, mas não são comuns em áreas densamente arborizadas.

Como é a picada da formiga-lava-pés?

A picada das formigas-de-fogo é poderosa, mas raramente causa reações com risco de vida. Por ser normalmente recebida nos pés ou calcanhares, a formiga-lava-pés recebeu o seu nome popular. 

Ela possui um veneno de natureza alcaloide, que exibe potente atividade necrotóxica. Cerca de 95% do veneno é composto por esses alcaloides, que são responsáveis tanto pela dor quanto pela pústula branca que aparece aproximadamente um dia após a picada.

Quando a formiga morde, ela fixa suas mandíbulas à pele. Então, se curva para trás e enfia o ferrão na pele, injetando veneno.

Os sintomas aparecem em estágios: 

1. Sensação de queimação ou ardência; 
2. Dentro de cerca de uma hora, surgirão inchaços ou vergões que coçam;
3. Depois de várias horas, surgirão bolhas no local onde as saliências estavam localizadas;
4. Cerca de um dia depois, as bolhas se enchem de um líquido amarelo ou branco semelhante a pus, que se dissipam dentro de sete ou dez dias. 

Algumas pessoas podem passar por outras reações: 

• Local: uma reação localizada envolve sintomas na mesma região do corpo, mas além do local da picada.
• Sistêmica: a reação sistêmica faz com que todo o corpo reaja à picada. Seus sintomas geralmente incluem cólicas abdominais, diarreia, náusea e vômito, língua inchada ou dificuldade para respirar ou engolir.
• Anafilaxia: raramente, levar uma picada da formiga-lava-pés pode levar ao choque anafilático, uma reação alérgica grave e com risco de vida. Os sintomas incluem tonturas, queda da pressão arterial, perda de consciência e/ou parada cardíaca.

Por que a formiga-lava-pés é considerada uma espécie invasora? 

A formiga-de-fogo foi introduzida acidentalmente aos Estados Unidos, provavelmente em navios cargueiros, no solo usado como lastro. Embora tenha sido introduzida primeiramente no Alabama, a espécie rapidamente se espalhou para o território norte-americano.

Além de ser uma invasora, ela oferece grandes riscos à plantações. Ela é a quinta espécie invasora mais cara do mundo, causando um dano estimado em US$ 6 bilhões a cada ano nos EUA.

Uma pesquisa de 2023 comprovou a existência dessas formigas na Itália. Pesquisadores identificaram 88 ninhos de formigas-lava-pés em 5 hectares perto da cidade de Siracusa, na Sicília e acredita-se que elas tenham sido importadas dos Estados Unidos ou da China.

Anteriormente, a formiga foi encontrada em produtos importados na Espanha, Finlândia e Holanda, mas a sua presença na natureza no continente nunca foi confirmada até as descobertas do estudo.

Por ser nativa da América do Sul, a formiga prospera em ambientes quentes, e estima-se que ela pode se estabelecer em até 7% de todo o continente europeu. Porém, o aquecimento global pode ser um catalisador de sua disseminação na região.