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A palavra homeostase deriva dos radicais gregos homeo (o mesmo) e stasis (ficar) e foi cunhada pelo médico e fisiologista americano Walter Cannon. O termo é utilizado para indicar a propriedade de um organismo de permanecer em equilíbrio, independente das alterações que acontecem no meio externo. Contudo, o processo em si foi descoberto por Claude Bernard.
A homeostase é garantida por um conjunto de processos que previnem variações na fisiologia de um organismo. Se as condições do ambiente externo sofrem variações constantes, os mecanismos homeostáticos são o que garante que os efeitos dessas mudanças para os organismos sejam mínimos.
As principais ferramentas utilizadas para manter o equilíbrio fisiológico incluem mecanismos que controlam diversas funções, como:
Em geral, esses mecanismos funcionam por meio de um feedback negativo.
O feedback negativo ou retroalimentação negativa é um dos mecanismos mais importantes para a manutenção da homeostase. Esse mecanismo garante uma mudança contrária em relação à alteração inicial. Ou seja, atua na redução de um determinado estímulo, garantindo o equilíbrio adequado para o corpo.
A homeostase pode ser dividida em três subáreas: homeostase ecológica, homeostase biológica e homeostase humana.
A homeostase ecológica refere-se ao equilíbrio em nível planetário. Segundo a hipótese de Gaia, elaborada pelo cientista James Lovelock, o planeta Terra é um imenso organismo vivo.
Ele é capaz de obter energia para seu funcionamento, regular seu clima e temperatura. Além de eliminar seus detritos e combater suas próprias doenças. Ou seja, assim como os outros seres vivos, o planeta é um organismo capaz de se autorregular.
Essa hipótese sugere também que os seres vivos são capazes de modificar o ambiente em que vivem. Tornando-o mais adequado para sua sobrevivência.
Dessa forma, a Terra seria um planeta cuja vida controlaria a manutenção da própria vida. Isso através de mecanismos de feedback e de interações diversas. Sob este ponto de vista, o planeta inteiro mantém homeostase.
A homeostase biológica corresponde à manutenção do ambiente interno dentro de limites toleráveis. O ambiente interno de um organismo vivo consiste basicamente nos seus fluidos corporais.
Eles incluem o plasma sanguíneo, a linfa e outros líquidos inter e intracelulares (líquido intersticial). A manutenção de condições estáveis nesses fluidos é essencial para os seres vivos. Caso fiquem inconstantes, eles podem ser prejudiciais ao material genético.
Diante de uma determinada variação do meio externo, um organismo pode ser regulador ou conformista. Os organismos reguladores são aqueles que gastam energia para manter o seu meio interno com as mesmas características. Já os organismos conformistas preferem não gastar energia para controlar o seu meio interno.
Os animais endotérmicos, por exemplo, são capazes de manter sua temperatura corporal constante a partir de mecanismos internos. Os animais ectotérmicos, por sua vez, precisam de fontes externas de calor para elevar e manter a sua temperatura corporal constante. Por isso, mamíferos podem ficar longos períodos sem se expor ao sol. Enquanto répteis e anfíbios necessitam do calor do ambiente para se aquecer.
Para garantir a homeostase do corpo humano, são necessários determinados processos fisiológicos que ocorrem nos organismos de maneira coordenada. Os mecanismos que controlam:
São as principais ferramentas utilizadas no controle fisiológico, como citado anteriormente. Se esses fatores estiverem em desequilíbrio, podem afetar a ocorrência de reações químicas essenciais para a manutenção do corpo humano.
A regulação térmica é um exemplo de mecanismo fisiológico que o corpo utiliza para manter sua temperatura constante. Quando praticamos uma atividade física, a temperatura do nosso corpo tende a subir. No entanto, essa alteração é captada pelo sistema nervoso e endócrino, que desencadeiam a liberação do suor, responsável pela regulação da temperatura.
Manter o meio interno em equilíbrio é essencial para o funcionamento adequado dos sistemas que compõem o corpo de qualquer ser vivo. As enzimas, por exemplo, são substâncias que atuam como catalisadores biológicos, acelerando a velocidade de várias reações. Para desempenhar sua função, necessitam de um ambiente adequado, com temperatura e pH dentro de uma faixa de normalidade. Portanto, um corpo em equilíbrio é um corpo saudável.
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