Joaninha: características e importância

Joaninha é um besouro conhecido por colaborar com o controle de populações de outros insetos, como os pulgões

Joaninha é um inseto bastante conhecido por sua coloração vermelha com pequenas bolinhas pretas, mas é possível encontrá-la em outras tonalidades, como amarela e dourada. Ela faz parte da família Coccinellidae, que é da mesma ordem que os besouros.

Há quem admire esse pequeno animal justamente por causa de suas cores chamativas. Contudo, também devemos valorizá-lo por seu papel no equilíbrio dos ecossistemas. Afinal, as joaninhas se alimentam de outros insetos, como os pulgões, que comem plantas, realizando o controle biológico de pragas agrícolas.

Características da joaninha

A joaninha apresenta antenas, olhos e asas bastante finas e leves, que podem bater até 85 vezes por segundo. Ela nasce preta, mas sua coloração adulta e as bolinhas pretas podem variar. Embora a vermelha seja a mais conhecida, existem cerca de 5 mil espécies de joaninhas diferentes. As características e cores variam, com os animais podendo apresentar cores do amarelo até o preto.

Sua coloração chamativa serve como mecanismo de defesa – fenômeno chamado de aposematismo. Os predadores reconhecem sua cor e sabem que se trata de um animal com gosto ruim. Além disso, ela secreta um líquido de suas articulações nas pernas com odor desagradável a outros animais. Caso se sinta sob ameaça, pode até se fingir de morta.

Para o acasalamento, os machos seguem alguns passos. Primeiro, eles se aproximam, observam a fêmea e a examinam sentindo as antenas e a boca. Se são bem aceitos, montam nas costas da outra para tentar copular.

Hábitos da joaninha

Esse inseto é um ser diurno, que utiliza o máximo de luz solar possível para buscar alimentação e acasalamento. Normalmente, a joaninha é encontrada em lugares onde o clima é temperado e há muitos pulgões. No inverno, ela costuma hibernar, permanecendo em áreas protegidas, como cavernas, pedras ou plantas de folhagem densa.

Ali, elas emitem sinais químicos, chamados de feromônios, para atrair outros indivíduos para a área. Nessa época, elas formam comunidades com cerca de 15 joaninhas. Com isso, além do grupo se proteger da predação, quando esses pequenos insetos acordam na primavera, estão ao lado de muitos parceiros em potencial.

Em determinados lugares, como no sudoeste dos EUA e alguns países asiáticos, as pessoas enfrentam verdadeiras infestações de joaninhas no inverno. Isso porque elas procuram por pequenas aberturas nas casas para hibernarem. No entanto, para os seres humanos, elas não apresentam nenhuma ameaça, exceto para quem é alérgico.

Metamorfose da joaninha

Assim como outros insetos, por exemplo, as borboletas, a joaninha apresenta metamorfose completa, ou seja, ao longo da vida, ela passa por quatro estágios perceptivelmente diferentes.

Depois do acasalamento, as fêmeas de joaninha depositam seus ovos fertilizados nas plantas com pulgões. Cerca de dois a cinco dias depois, as larvas saem e começam a se alimentar imediatamente. A nova fase dura aproximadamente três semanas.

Com o fim desse estágio, as larvas entram em repouso, como pupas. Depois de uma semana crescendo, a joaninha adulta surge, completamente formada e pronta para continuar se alimentando.

O que a joaninha come?

A maior parte das espécies de joaninha é predadora e come outros insetos. Os mais comuns são os pulgões, mas ela também come outros insetos com corpos moles, como ácaros, moscas brancas e cochonilhas. Todos esses animais são considerados pragas nas plantações por se alimentarem das plantas. Por isso, a joaninha é também conhecida como a melhor amiga dos fazendeiros e agricultores.

Quando há escassez de presas, as joaninhas podem comer os próprios ovos e as larvas. Algumas vezes, elas se planejam com antecedência para a escassez e até põem ovos inférteis para sustentar seus filhos.

Há, ainda, outras espécies, como a subfamília Epilachninae, que são praticamente joaninhas vegetarianas. Estas só comem alguns fungos, como cogumelos, enquanto outras preferem comer plantas.

Papéis e importância para o ecossistema

A joaninha é uma predadora voraz. Sua capacidade de diminuir as populações de outros insetos, como os pulgões, é valiosa para o ecossistema, ajudando a controlar a destruição de plantas importantes para outros organismos.

Além disso, ela serve como hospedeiro para uma grande variedade de parasitas e parasitoides. E, fazendo parte da cadeia alimentar, ela é presa de muitos outros animais, como aves, mamíferos pequenos e certas espécies de aranhas.

As joaninhas também são importantes para a agricultura, já que controlam determinados insetos que prejudicam as plantas. No entanto, quando são utilizadas com esse fim e colocadas forçadamente em certas plantações, elas podem expulsar outras espécies importantes, desequilibrando o ecossistema.

Isso também pode ser um dos motivos para a diminuição do número de joaninhas. Alguns pesquisadores que estudam o declínio das joaninhas nos Estados Unidos e Canadá apontam que a redução de sua população pode ser devido à introdução de espécies não nativas em determinados lugares, além de mudanças no uso da terra e mudanças climáticas.

Para entender esse problema e ajudar na preservação, há iniciativas como a dos entomologistas da Cornell University que criaram o Lost Ladybug Project. Nesse projeto, qualquer pessoa pode detectar, fotografar e enviar relatos sobre as joaninhas na América do Norte.

De todo modo, a visão dos especialistas deixa o alerta sobre a importância de respeitar os ecossistemas para preservar as diferentes populações de insetos, incluindo as joaninhas.