Entenda o que é lítio, seus usos e impactos

Lítio, um elemento químico de número atômico 3, é um recurso de grande importância e versatilidade e com papel significativo em várias áreas da nossa vida, da tecnologia ao tratamento médico.

Utilizado em diversas aplicações, o lítio é valioso não apenas por suas propriedades únicas, mas também por seu potencial de impacto ambiental, especialmente à medida que a demanda por baterias de íon-lítio e veículos elétricos continua a crescer.

Onde o lítio é encontrado?

O lítio é um elemento químico que pode ser encontrado na crosta terrestre, geralmente em concentrações mais elevadas em regiões específicas, como depósitos de salmoura e minas de minerais contendo lítio.

Além disso, o lítio não ocorre de forma livre na natureza devido a sua reatividade. Ele oxida facilmente na presença do ar ou da água. Os principais minerais que contêm lítio em sua composição são o espodumênio, a lepidolita, a petalita e a ambligonita. Esses minerais ocorrem associados a pegmatitos, que são as principais rochas que contêm os minérios de lítio.

De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), as maiores reservas de lítio estão localizadas no Chile, seguidas por Austrália e Argentina. O Brasil possui cerca de 95.000 toneladas estimadas, principalmente na região de Minas Gerais, associadas a pegmatitos graníticos.

Os principais países que lideram a mineração e exploração de lítio são a Austrália, Argentina, Chile e China. Dentre as principais fontes de lítio estão os evaporitos (salmouras com alto teor de lítio).

Para que serve o lítio?

O lítio é um elemento químico versátil com diversos usos industriais e médicos, que vão desde a tecnologia de baterias à saúde mental.

Baterias recarregáveis

O uso mais conhecido do lítio é nas baterias recarregáveis de íon-lítio. Elas são amplamente utilizadas em dispositivos eletrônicos, como smartphones, laptops e tablets, devido à sua alta densidade de energia e capacidade de armazenamento de carga. Além disso, o lítio é essencial para veículos elétricos, proporcionando uma fonte de energia de baixo carbono e eficiente.

Metalurgia

O lítio é frequentemente incorporado em ligas metálicas. Por exemplo, quando combinado com alumínio, forma uma liga de lítio-alumínio que é usada em aeronaves e componentes aeroespaciais devido à sua leveza e resistência.

Lubrificante em aplicações de alta temperatura

O lítio é usado na fabricação de graxas lubrificantes, especialmente para aplicações em que a temperatura é elevada, como nos motores de aeronaves e maquinaria industrial. Isso ocorre devido à sua capacidade de manter suas propriedades lubrificantes em condições de calor extremo, onde outros tipos de lubrificantes falhariam.

Indústria nuclear

Embora menos comum, o lítio também é utilizado na indústria nuclear. Ele é empregado na fabricação de trítio, um isótopo radioativo do hidrogênio que é produzido artificialmente por irradiação de lítio metálico ou seixos cerâmicos de lítio em um reator nuclear.

Cerâmica e vidro

O lítio é usado na fabricação de cerâmica e vidro. Sua adição a esmaltes cerâmicos ajuda a melhorar a durabilidade e a estabilidade de cores. Além disso, o lítio é utilizado na produção de vitrocerâmica, um tipo de vidro de lítio-alumínio-silicato, com boa resistência mecânica, translucidez e durabilidade química, cada vez mais usado para fins odontológicos.

O que o lítio faz no cérebro?

O lítio é um elemento que tem uma variedade de usos terapêuticos. Como carbonato de lítio, ele é utilizado no tratamento de transtornos de humor, pois apresenta capacidade de reduzir as crises maníacas e depressivas do transtorno do humor bipolar, além de exercer um efeito anti-suicida. Além disso, o lítio pode apresentar benefícios para alguns pacientes com doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.

No entanto, o uso crônico de lítio também pode ter efeitos adversos. Estudos mostraram que a terapia crônica com lítio pode levar à redução da capacidade de concentração urinária em pelo menos 54% dos indivíduos. Além disso, o uso prolongado de lítio pode causar danos renais, sendo importante o monitoramento dos pacientes que estão sob terapia com lítio para evitar possíveis complicações (1, 2).

Qual é a importância do lítio?

Como visto anteriormente, o lítio é utilizado na fabricação de carbonato de lítio e outros medicamentos para o tratamento de distúrbios neurológicos. Sua capacidade de estabilizar o humor tem impacto direto na qualidade de vida de milhões de pessoas em todo o mundo, permitindo que aqueles que sofrem dessas condições levem uma vida mais estável e produtiva.

Além disso, o lítio é muito importante para algumas indústrias, incluindo a metalurgia, onde é usado para produzir ligas mais leves e resistentes. Estas têm aplicações em setores como aeroespacial, transporte e construção, contribuindo para o desenvolvimento de produtos mais eficientes, sustentáveis e duráveis.

Entretanto, a importância do lítio vai além das questões econômicas e de saúde. No campo ambiental, o lítio pode auxiliar na transição energética para fontes mais limpas e na eletrificação dos transportes. Com a crescente conscientização sobre os impactos das mudanças climáticas, a demanda por veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia renovável tem aumentado.

As baterias de íon de lítio, por exemplo, são fundamentais para essa transição. Elas podem armazenar a eletricidade gerada a partir de fontes intermitentes, como energia solar e eólica, e torná-la disponível quando a demanda é maior. Isso não só ajuda a estabilizar a rede elétrica, mas também diminui a dependência de combustíveis fósseis, contribuindo para a redução das emissões de carbono.

Além disso, a eletrificação dos transportes é uma estratégia fundamental para reduzir a poluição e melhorar a qualidade do ar nas áreas urbanas, pois promove um ambiente mais limpo e saudável.

O que o lítio causa no meio ambiente?

O lítio, uma substância amplamente utilizada na produção de baterias recarregáveis, é alvo de crescente atenção devido aos seus impactos no meio ambiente e potenciais riscos à saúde humana. A mineração e produção de lítio, necessárias para atender à crescente demanda por baterias, podem causar uma série de impactos ambientais negativos.

Consumo excessivo de água

Um dos principais problemas associados à mineração de lítio é o alto consumo de água. A extração desse metal requer enormes quantidades deste recurso, o que pode sobrecarregar os recursos hídricos locais, especialmente em regiões já propensas à escassez. Isso pode levar a conflitos sobre o uso da água e à degradação dos ecossistemas aquáticos.

Intoxicação

Além disso, a mineração e o processamento do lítio envolvem a liberação de produtos químicos tóxicos, como ácidos e solventes, que representam um risco tanto para o meio ambiente quanto para os trabalhadores envolvidos na indústria do lítio. Essas substâncias podem contaminar o solo e a água subterrânea, prejudicando a qualidade do solo e afetando a flora e fauna local.

Degradação ambiental

Outro impacto significativo é a degradação do solo e das paisagens devido à construção de infraestrutura associada à mineração e à disposição de resíduos tóxicos. Isso pode resultar na perda de habitats naturais, afetando a biodiversidade local.

Por que o lítio é tóxico?

O lítio, em sua forma metálica, não é intrinsecamente tóxico. No entanto, seus compostos podem ser tóxicos, mesmo com baixos níveis de lítio em sua composição. Isso ocorre porque os compostos de lítio podem interferir nos sistemas biológicos, afetando negativamente organismos aquáticos e terrestres.

De acordo com um estudo, realizado por pesquisadores da Oak Ridge National Laboratory, a liberação de lítio no ambiente, seja por meio de atividades industriais ou descarte inadequado de baterias de lítio, pode resultar no acúmulo desse elemento em solos e corpos d’água. Isso pode levar a problemas de contaminação ambiental e, consequentemente, afetar a biota local.

Além disso, a exposição humana a pequenas quantidades de lítio, de maneira inadequada, também pode ser tóxica. Esta substância é utilizada como medicamento para transtornos mentais, como o transtorno bipolar, mas durante o tratamento com lítio é preciso cuidado e monitoramento médico rigoroso, uma vez que a dose terapêutica é muito próxima da dose tóxica.

O consumo excessivo de lítio, seja intencional ou acidental, pode resultar em efeitos colaterais prejudiciais, incluindo tremores, problemas renais, distúrbios no sistema nervoso central e outros sintomas adversos.