Mais de 50 mil aves selvagens morrem de gripe aviária no Reino Unido

A gripe aviária matou mais do que o dobro do número de aves selvagens anteriormente estimado no Reino Unido, de acordo com dados coletados pelo jornal The Guardian, com números que provavelmente aumentarão durante a temporada de reprodução deste ano.

A variante altamente infecciosa do H5N1 causou o pior surto de gripe aviária da Europa, resultando na perda mais significativa e repentina de aves em décadas. Os conservacionistas estão alertando que isso pode significar a extinção de algumas espécies de aves marinhas, já que as colônias de reprodução foram particularmente atingidas.

O British Trust for Ornithology (BTO) estima que “muito mais de 20.000” pássaros selvagens morreram no Reino Unido desde o início do surto atual em outubro de 2021. No entanto, o Guardian estudou dados de governos descentralizados e organizações que mostram que o número real é de pelo menos 50.000 entre outubro de 2021 até o início de abril de 2023.

Especialistas dizem que esse número provavelmente ainda está subestimado, pois não há monitoramento nacional e a maioria das carcaças nunca é encontrada e nem contada.

Já este ano, há relatos de que as gaivotas-de-cabeça-preta, que começam a nidificar no início de abril – antes da maioria das outras aves marinhas – foram gravemente atingidas em todo o país. De acordo com o Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), 1.200 aves morreram em suas reservas naturais no total em 2023, a grande maioria das quais são gaivotas de cabeça preta, e houve relatos iniciais de mortes vindas da Europa. 

Os conservacionistas do Wildlife Trust disseram que “nunca tinham visto uma mortalidade tão alta antes” na maior colônia de gaivotas de cabeça preta de Yorkshire, na reserva natural de North Cave Wetlands, onde 10% dos 2.000 casais reprodutores de gaivotas de cabeça preta morreram. No entanto, há sinais de que eles podem ter superado o pior.

David Craven, gerente regional do Yorkshire Wildlife Trust, disse: “Depois de uma propagação inicial pela colônia, que viu um aumento muito rápido para 10% de mortalidade, agora estamos vendo uma desaceleração no número de pássaros mortos e moribundos, o que nos leva esperar que isso signifique que a doença dentro da colônia está se extinguindo.”

A NatureScot disse que ainda não recebeu nenhum relato de mortalidade em massa entre aves selvagens este ano.

Os números do Guardian mostram que mais de 36.000 aves morreram de gripe aviária na Escócia, sendo as aves marinhas e aquáticas as mais atingidas. Pelo menos 13.000 gansos de craca de Svalbard morreram no inverno de 2021-22 – um terço da população total.

Na Inglaterra, foram registradas 7.300 mortes no total, divididas entre dois locais ao largo da costa de Northumberland – as Ilhas Farne (estima-se 6.000 mortes) e a Ilha Coquet (estimam-se 1.300 mortes), onde aves raras como andorinhas-do-mar, gaivotas e andorinhas-do-mar foram os mais afetados.

Relatórios do País de Gales vieram de um único local da RSPB – Grassholm, a oeste de Pembrokeshire – onde cerca de 5.000 gansos-patolas do norte morreram. O Reino Unido é o lar de 60% dos gansos-patola do norte do planeta, com a população provavelmente afetada por décadas, pois é uma espécie de vida longa que demora para se reproduzir.

“Este é o primeiro registro de mortes em todas as espécies desde os primeiros sinais de alta mortalidade no outono-inverno de 2021”, disse Helen Baker, do Joint Nature Conservation Committee (JNCC), órgão público que assessora o governo do Reino Unido. “Isso mostra a extensão total da propagação da doença em todo o Reino Unido e também que a estimativa mínima de perdas é maior do que os números iniciais”.

Os dados coletados pelo Guardian se concentraram nas principais áreas de reprodução e invernada de aves marinhas e aquáticas, enquanto outras espécies, como aves de rapina, têm maior probabilidade de morrer sozinhas, por isso é mais difícil saber o impacto total da doença.

O governo publica dados sobre testes positivos para gripe aviária em carcaças de aves selvagens, mas não estima quantas aves morreram. Os dados da Inglaterra e do País de Gales mostram que houve 1.600 testes positivos entre outubro de 2021 a março de 2023.

Um porta-voz do Departamento de Meio Ambiente, Alimentos e Assuntos Rurais (Defra) disse: “Estamos lidando com esse surto – que representa uma ameaça significativa para as populações de aves selvagens do Reino Unido – usando as evidências científicas mais recentes e as melhores práticas internacionais”.

Separadamente, a Irlanda do Norte contabilizou 550 mortes durante este surto.

O professor James Pearce Higgins, diretor de ciência do BTO, disse: “Essas estimativas atualizadas destacam a magnitude do impacto que a gripe aviária teve nas populações de aves selvagens, particularmente nas populações de aves marinhas internacionalmente importantes do Reino Unido.

“Pesquisas e monitoramento em andamento nas colônias de aves marinhas neste verão nos ajudarão a quantificar ainda mais esses impactos, já que muitas aves infectadas provavelmente morreram sem serem detectadas”, acrescentou.

No Reino Unido, mais de 60 espécies foram afetadas pela gripe aviária. Claire Smith, oficial sênior de políticas da RSPB, descreveu os números do Guardian como “subestimados” e disse: “Infelizmente, não estamos surpresos com esses números e eles refletem o que vimos em nossas reservas naturais no ano passado e o que estamos vendo em todo o mundo.

“É difícil obter números absolutos por várias razões, incluindo o afastamento dos locais, que as aves vão cair no mar e o fato de que o monitoramento da gripe aviária não foi bem estabelecido para as aves selvagens no ano passado.”

Ela acrescentou: “O surto continua nesta primavera, pois estamos vendo testes positivos e um grande número de mortes de gaivotas-de-cabeça-preta em colônias em Midlands e no leste da Inglaterra. Também temos preocupações sobre muitas espécies de aves de rapina.”

O National Trust, dono das Ilhas Farne, já está se preparando para milhares de mortes novamente nesta temporada de reprodução, com o retorno das aves marinhas. Já, três novos casos positivos de gripe aviária foram detectados nas ilhas e elas foram fechadas para visitantes.

Baker disse que o BTO e o JNCC estão trabalhando para uma avaliação mais completa de todos os dados de espécies individuais. Ela acrescentou: “Embora essa estimativa possa ser um pouco maior [do que os números do Guardian], ainda será um mínimo e não será possível avaliar o impacto para a maioria das espécies até que novas contagens de nidificação de aves em colônias de aves marinhas sejam concluídas no próximo verão.”

Desde o último surto de gripe aviária em 2021, 8,3 milhões de aves morreram ou foram abatidas no Reino Unido, de acordo com o Defra. No total, 20 milhões de aves são abatidas toda semana para consumo humano.