Mortes de elefantes-marinhos e focas em massa foi causada por gripe aviária, afirmam cientistas

Uma equipe de virologia confirmou as primeiras infecções de gripe aviária em elefantes-marinhos e focas na região subantártica, à medida que o vírus H5N1, altamente contagioso, continua a se espalhar pelo mundo.

Os cientistas relataram anteriormente a morte em massa de focas e que vários elefantes-marinhos na ilha da Geórgia do Sul – um território ultramarino do Reino Unido no sul do Oceano Atlântico – apresentavam sintomas de gripe aviária.

Os primeiros casos conhecidos de H5N1 foram detectados na região Antártica em outubro, em mandriões marrom na Ilha Bird, ao largo da Geórgia do Sul. Dois meses depois, centenas de elefantes-marinhos foram encontrados mortos. Também houve um aumento de mortes de focas e gaivotas.

Marco Falchieri, cientista da equipe de influenza e virologia aviária da Agência de Saúde Animal e Vegetal do Reino Unido (APHA), que coletou amostras da Geórgia do Sul que deram positivo para gripe aviária. Ele disse que viu cerca de 20 elefantes-marinhos mortos. “Emocionalmente é quase doloroso ver tantas focas mortas.” Contou ele ao jornal The Guardian.

Outras focas apresentavam sinais respiratórios de gripe aviária, disse ele, citando “tosse, espirros, secreção ocular, secreção nasal, movimento lento da cabeça e tremores”, ao Guardian.

Falchieri disse que o número de mortos na Geórgia do Sul foi provavelmente de cerca de 100, principalmente elefantes marinhos, que parecem ser mais afetados do que focas.

Embora as focas subantárticas e as mortes de aves sejam uma preocupação, Banyard disse que é uma boa notícia que o vírus não tenha se espalhado para outras espécies. “Há dois anos, estávamos preocupados com a possibilidade de os pinguins serem infectados e morrerem da doença na região, mas isso não aconteceu, então este é quase um resultado positivo.”

No entanto, se a gripe aviária continuasse a espalhar-se por toda a região subantártica, ele disse que “poderia ameaçar significativamente o frágil ecossistema e potencialmente colocar em risco um número muito grande de populações de aves marinhas e mamíferos marinhos”.

Norman Ratcliffe, ecologista de aves marinhas da Pesquisa Antártica Britânica, disse que cerca de 98% da população global de focas foi encontrada na Geórgia do Sul, e que a região abrigava “populações globalmente importantes de elefantes e focas [e essas] populações são agora em risco de grandes declínios”.

Ratcliffe disse que não há como saber o total de mortes de focas, seja devido a mortes no mar ou a carcaças sendo eliminadas, “mas sabemos que o número de mortos é muito maior do que vemos – e a mortalidade é muito maior do que as taxas normais para este época do ano”.