Mundo precisa repensar envelhecimento das plataformas de petróleo e gás

Uma das maiores plataformas petrolíferas do mundo, a Gullfaks C do Mar do Norte, assenta sobre imensas fundações, penetrando cerca de 16 mil metros quadrados de fundo do mar. A instalação da plataforma em 1989 foi um feito de engenharia. Agora, o Gullfaks C excedeu a sua vida útil esperada de 30 anos e deverá ser desativada em 2036. Mas como pode esta estrutura gigantesca, e outras semelhantes, ser retirada de ação de uma forma segura, econômica e ambientalmente benéfica?

Muitas das 12.000 plataformas offshore de petróleo e gás do mundo estão se aproximando do fim da sua vida útil (ver “O Descomissionamento se Aproxima”). A idade média das mais de 1.500 plataformas e instalações no Mar do Norte é de 25 anos. No Golfo do México, cerca de 1.500 plataformas têm mais de 30 anos. Na região Ásia-Pacífico, mais de 2.500 plataformas terão de ser desativadas nos próximos 10 anos. E o problema não desaparecerá. Mesmo quando o mundo fizer a transição para uma energia mais verde, as turbinas eólicas offshore e os dispositivos de energia das ondas também precisarão, um dia, ser retirados de serviço.

Existem diversas maneiras de lidar com plataformas que chegaram ao fim de sua vida útil. Por exemplo, elas podem ser totalmente ou parcialmente removidas do oceano. Podem ser derrubadas e deixadas no fundo do mar. Podem ser transferidas para outro lugar ou abandonadas no fundo do mar. Mas há pouca evidência empírica sobre os custos e benefícios ambientais e sociais de cada curso de ação – como irá alterar os ecossistemas marinhos, por exemplo, ou o risco de poluição associado à movimentação ou abandono de estruturas contendo petróleo.

Até agora, a política, e não a ciência, tem sido a força motriz para as decisões sobre como desmantelar estas estruturas. Foi a oposição pública à alienação de uma plataforma flutuante de armazenamento de petróleo chamada Brent Spar no Mar do Norte que levou à imposição de legislação rigorosa no Nordeste do Atlântico na década de 1990. Agora, existe uma exigência legal para remover completamente a infraestrutura energética desativada do oceano nesta região. Em contrapartida, no Golfo do México, a ideia de converter plataformas extintas em recifes artificiais mantém-se, apesar da falta de provas de benefícios ambientais, porque os recifes são locais populares para a pesca recreativa.

É urgentemente necessária uma revisão de estratégias para garantir que os governos tomem decisões com motivação científica sobre o destino das plataformas petrolíferas em suas regiões. Para os países do Nordeste do Atlântico, manter plataformas petrolíferas desativadas no local é uma questão jurídica. Os defensores do ambiente, grande parte do público e alguns cientistas consideram que qualquer coisa que não seja a remoção completa destas estruturas é um lixo das empresas de energia. Mas é questionável se a remoção da plataforma é a melhor abordagem – ambiental ou socialmente – para o desmantelamento.

Tem havido pouca investigação sobre os impactos ambientais da remoção de plataformas, em grande parte devido à falta de previsão. Mas as plataformas de petróleo e gás, tanto durante como após a sua operação, podem fornecer habitats para a vida marinha, como esponjas, corais, peixes, focas e baleias. Organismos como os mexilhões que se fixam às estruturas podem fornecer alimento aos peixes — e podem perder-se se as plataformas forem removidas. As estruturas deixadas no local constituem um perigo para a navegação dos navios, tornando-as de fato áreas marinhas protegidas — regiões em que as atividades humanas são restritas. Outra preocupação é que os metais pesados ​​nocivos presentes nos sedimentos do fundo do mar em torno das plataformas possam ficar suspensos no oceano quando as fundações são removidas.

A remoção de plataformas também é um desafio logístico, devido ao seu tamanho. A parte superior de uma plataforma, que abriga as instalações de produção de petróleo ou gás, pode pesar mais de 40 mil toneladas. E a subestrutura subaquática – a fundação da plataforma e as instalações de armazenamento de combustível circundantes – pode ser ainda mais pesada. No Mar do Norte, as subestruturas são normalmente feitas para resistir às duras condições ambientais e podem deslocar mais de um milhão de toneladas de água. Em regiões como o Golfo do México, onde as condições são menos extremas, as subestruturas podem ser mais leves, construídas em tubos de aço. Mas ainda podem pesar mais de 45 mil toneladas e estão ancoradas ao fundo do mar por meio de estacas de concreto de dois metros de largura.

O custo para remover todas as infraestruturas de petróleo e gás apenas das águas territoriais do Reino Unido é estimado em 51 bilhões de dólares. Uma estimativa conservadora sugere que o custo global de desmantelamento de todas as infraestruturas existentes de petróleo e gás poderá chegar a vários bilhões de dólares.

Nos Estados Unidos, uma técnica comum é remover a parte superior e, em seguida, abandonar parte ou toda a subestrutura de forma que não represente perigo para as embarcações marítimas. As estruturas abandonadas podem ser utilizadas para esportes náuticos como mergulho e pesca recreativa.

Esta abordagem, conhecida como “rigs-to-reefs”, foi pioneira no Golfo do México na década de 1980. Desde o seu lançamento, o programa reaproveitou cerca de 600 plataformas (10% de todas as plataformas construídas no Golfo) e foi adotado em Brunei, Malásia e Tailândia.

A conversão de plataformas offshore em recifes artificiais produz quase sete vezes menos emissões poluentes do que a remoção completa da plataforma e custa 50% menos. Dado que as estruturas fornecem habitats para a vida marinha, as plataformas aumentam a biomassa no oceano. No Golfo da Califórnia, por exemplo, foram relatados aumentos no número de peixes, como o ameaçado cowcod ( Sebastes levis ) e outros rockfish comercialmente valiosos, nas águas em torno das plataformas petrolíferas.

Mas há provas limitadas de que estas estruturas subaquáticas aumentam realmente a biomassa. Os opositores argumentam que as plataformas simplesmente atraem peixes de outros lugares e deixam produtos químicos nocivos no oceano. E como a superfície dura das plataformas é diferente dos sedimentos moles do fundo do mar, tais estruturas atraem espécies que normalmente não viveriam na área, o que pode desestabilizar os ecossistemas marinhos.

As opiniões de 39 especialistas acadêmicos e governamentais na área, em 4 continentes é de quase todas as pressões exercidas ao deixar as plataformas no local são prejudiciais ao meio ambiente. Mas algumas plataformas produziram efeitos que foram considerados benéficos para os seres humanos – criando habitats para espécies comercialmente valiosas, por exemplo. No entanto, a maior parte do painel preferiu, no geral, que a infraestrutura que chegou ao fim da sua vida útil fosse removida dos oceanos. Mas o painel de cientistas também concluiu que abandonar ou reconstituir estruturas era a melhor forma de ajudar os governos a cumprir 37 metas ambientais globais listadas em 3 tratados internacionais.

É importante ressaltar que o painel observou que nem todos os ecossistemas respondem da mesma forma à presença de infraestrutura de plataformas. As mudanças na vida marinha causadas por deixar as plataformas intactas no Mar do Norte serão diferentes daquelas provocadas pelo abandono das plataformas na costa da Tailândia. Se estas mudanças são suficientemente benéficas para justificar alternativas à remoção depende das prioridades das partes interessadas na região — o desejo de proteger o bacalhau é uma forte prioridade nos Estados Unidos, por exemplo, enquanto no Mar do Norte, uma consideração mais importante é garantir acesso aos pesqueiros.

Em última análise, o desmantelamento de plataformas petrolíferas e gás exige um equilíbrio delicado entre objetivos políticos, interesses comerciais e impactos ambientais. Este é um desafio global que requer abordagens locais e soluções específicas para cada caso. Com uma revisão das estratégias de desmantelamento e uma maior transparência nas decisões políticas, os oceanos do mundo podem ser protegidos enquanto as nações se esforçam para uma transição para fontes de energia mais limpas e sustentáveis.