Imagem de Rainhard Wiesinger no Unsplash
Nenúfar representa o nome comum de plantas aquáticas pertencentes à ordem Nymphaeales das angiospermas. Encontrados em águas paradas, como pântanos e manguezais, ao redor do mundo, os nenúfares são divididos em três famílias: Hydatellaceae, Cabombaceae e Nymphaeaceae. Sendo essa última a mais diversificada em espécies.
Eles normalmente possuem flores e folhas flutuantes, que variam muito de tamanho, podendo chegar em até, aproximadamente, 3 metros. Um exemplo disso é a espécie de nenúfar gigante Victoria boliviana, que foi registrada como a maior espécie encontrada, com 3,2 metros.
Dentro dessa família, o gênero Nymphaea é o mais comum, tendo como exemplo a ninfeia-azul (Nymphaea caerulea).
Outra espécie dessa família muito conhecida no Brasil é a Victoria amazonica, de nome popular vitória-régia.
Essa família é formada pela Brasenia schreberi, também conhecida como water shield em inglês, e outras sete espécies do gênero Cabomba, caracterizadas por desenvolverem frutos abaixo d’água.
Composta somente pelo gênero Hydatella ou Trithuria, essa família possui dez espécies conhecidas nativas da Índia, Nova Zelândia e Austrália. Elas são caracterizadas como ervas aquáticas que podem estar submersas ou não, diferenciando-se das outras duas famílias, que possuem folhas e flores maiores.
A beleza de suas flores fez com que os nenúfares se tornassem plantas ornamentais, usadas para decoração de jardins botânicos e aquários. Dessa forma, eles chegaram até a cativar a atenção de artistas, como o impressionista francês Claude Monet, que pintou uma série de obras com os nenúfares que ele observava no jardim de sua casa.
Porém, essas plantas também possuem um valor ambiental importante. Suas folhas submersas, rizomas e sementes ricas em proteínas têm sido utilizadas como alimento pelos seres humanos ao longo da história. Além disso, seus caules e folhas servem de cobertura para peixes e aves aquáticas, além de ajudar a controlar a incidência de luz solar.
Por outro lado, os nenúfares também têm sido utilizados como ingrediente em muitos produtos, incluindo substâncias cosméticas, sabão, perfume, creme de mãos, saquinhos de chá e na medicina tradicional.
Nos países asiáticos, alguns nenúfares são vegetais tradicionais com partes comestíveis, incluindo folhas jovens, caules e sementes. Várias espécies de Nymphaea foram também utilizadas para purificar água contaminada com metais pesados e águas residuais poluídas com sabão.
Na aquicultura, algumas espécies de nenúfar são utilizadas como alimentos para peixes herbívoros, contribuindo para a produtividade do ecossistema agrícola.
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