Neurociência aponta caminhos para entender mecanismos relacionados à motivação

Não há dúvida de que a motivação é uma das questões mais complicadas da vida – e também uma das mais importantes. Em geral ela é o que determina a diferença entre sucesso e fracasso, o estabelecimento de metas ou a falta de objetivos, além de influenciar no bem-estar ou na infelicidade. E ainda assim, por que é tão difícil se motivar? E quando conseguimos fazê-lo, como manter a motivação?

Essa é a pergunta que cientistas liderados pela professora Carmen Sandi da EPFL e pelo Dr. Gedi Luksys da Universidade de Edimburgo têm procurado responder. Estudos anteriores demonstraram duas coisas: primeiro, que as pessoas diferem muito em sua capacidade de se envolver em comportamentos motivados e que problemas motivacionais como apatia são comuns em distúrbios neurodegenerativos e psiquiátricos. Em segundo lugar, que uma área do cérebro chamada nucleus accumbens era um alvo provável para explicar um comportamento motivado.

Situado perto da base do cérebro, o nucleus accumbens tem sido objeto de muitas pesquisas, pois estudos descobriram que ele é um ator importante em funções como aversão, recompensa, reforço e motivação. Para testar e quantificar a motivação, a equipe da EPFL projetou o que é conhecido como tarefa de força de incentivo monetário. A ideia é que os participantes realizem uma tarefa com esforço crescente e mensurável e recebam somas de dinheiro que correspondem ao seu esforço. Basicamente, faça mais e receba mais.

Neste estudo, 43 homens foram escaneados para medir metabólitos no nucleus accumbens por meio de uma sofisticada técnica de imagem cerebral chamada espectroscopia de ressonância magnética de prótons, ou 1H-MRS. Isso pode medir especificamente a abundância de substâncias neuroquímicas no cérebro, como neurotransmissores e metabólitos. Por conta disso, o 1H-MRS é usado em configurações clínicas para determinar distúrbios neurológicos.

Posteriormente, cada participante foi solicitado a apertar um dispositivo que mede a força – um dinamômetro até um determinado nível de contração para ganhar 0,2, 0,5 ou um franco suíço. Este procedimento foi repetido por um número de 120 tentativas consecutivas, o que tornou o desempenho na tarefa bastante exigente.

A ideia do experimento era que as somas pressionariam os participantes a decidir se iriam investir energia e realizar a tarefa de acordo com cada tentativa. Os cientistas também realizaram o experimento em condições de isolamento e de grupo para investigar a influência da competição no desempenho.

Uma vez reunidos os dados comportamentais, os pesquisadores os processaram por meio de um modelo computacional que estimou os parâmetros mais adequados que deveriam ser medidos em relação à utilidade, esforço e funções de desempenho. Isso permitiu que eles questionassem se determinados níveis de neurotransmissores previam funções motivacionais específicas.

A análise revelou que a chave para o desempenho – e, por extensão, a motivação – está na proporção de dois neurotransmissores no nucleus accumbens: glutamina e glutamato. Especificamente, a proporção de glutamina para glutamato está relacionada à nossa capacidade de manter o desempenho por um longo período de tempo – o que os pesquisadores chamam de resistência.

Outra descoberta foi que a competição parece impulsionar o desempenho, mesmo desde o início da tarefa. Esse foi especialmente o caso para indivíduos com baixas razões de glutamina para glutamato no núcleo accumbens.

“As descobertas fornecem novos insights no campo da neurociência da motivação“, diz Carmen Sandi. “Eles mostram que o equilíbrio entre a glutamina e o glutamato pode ajudar a prever componentes computacionais específicos do desempenho motivado. Nossa abordagem e dados também podem nos ajudar a desenvolver estratégias terapêuticas, incluindo intervenções nutricionais, que abordam os déficits no engajamento de esforço ao direcionar o metabolismo.”