Imagem de Kyle Mackie no Unsplash
O nitrito de sódio (NaNO2) é um sal levemente amarelado, inorgânico e cristalino. Sua produção é feita por vários processos químicos envolvendo a redução do nitrato de sódio (NaNO3) por bactérias. Na indústria, ele é fabricado principalmente por meio da absorção de óxidos de nitrogênio em um meio aquoso de carbonato de sódio (NaCO3) ou hidróxido de sódio (NaOH).
Além disso, ele é um forte agente oxidante em temperaturas altas e muito solúvel em água, tendo como utilidade principal, a capacidade de inibir a ação de uma série de microrganismos anaeróbicos nocivos para a saúde.
O nitrito de sódio é muito utilizado para a conservação de carnes e peixes pela cura seca. Esse processo consiste em cobrir as carnes com sal e agentes de cura para preservá-las.
Dentre outros usos comuns, destacam-se suas funções como compostos de agentes de limpeza, produtos farmacêuticos, desinfetantes, aditivos de materiais de construção e fertilizantes. Ele também é amplamente utilizado como tratamento para intoxicação por cianeto e para fixação de cor em alimentos.
No Brasil, a Anvisa e o Ministério da Saúde estabeleceram limites máximos de nitrito de sódio em produtos cárneos, não podendo superar 150 mg/kg. Isso se dá porque o nitrito é considerado dez vezes mais tóxico que o nitrato, tendo como sua dose oral letal para seres humanos de 33 a 250 mg/kg.
Mas como ele age no corpo humano? De acordo com a Enciclopédia de Toxicologia, quando há uma quantidade grande de nitrito no sangue, ele reage com a hemoglobina e causa a metemoglobinemia, condição clínica caracterizada pelo aumento da concentração de metemoglobina no sangue. Essa última, por sua vez, é uma proteína que tem menos capacidade de transportar oxigênio do que a hemoglobina.
Assim, a oferta de oxigênio no sangue diminui, podendo até causar uma coloração azulada na pele, conhecida como cianose. Como consequência, os músculos relaxam e a pressão sanguínea diminui.
Além disso, o nitrito de sódio é um agente nitrosante, ou seja, ele reage com aminas quando está no corpo humano, formando nitrosaminas, compostos químicos cancerígenos.
Dessa forma, apesar de sua importância na indústria, é preciso manter e rever legislações que regulamentam a quantidade permitida da venda desse sal e sua utilização para a alimentação dos seres vivos.
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