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Mais de 100 acadêmicos afirmam que criar um animal carnívoro conhecido por ser curioso, afetuoso e explorador é antiético e ambientalmente insustentável
Uma reportagem publicada ontem (25) no jornal The Guardian chama a atenção para o que alguns especialistas chamam de exemplo de empreendimento antiético e insustentável: a criação de polvos.
Em contrapartida, “Do ponto de vista científico, este projeto é um marco mundial”, diz Roberto Romero Pérez, biólogo marinho que supervisiona a aquicultura do Grupo Nueva Pescanova à repórter Ashifa Kassam. “A verdade é que estamos achando o clima um pouco mais hostil do que o esperado.”
A visão da empresa para uma fazenda que poderia fornecer até 3.000 toneladas de carne de polvo por ano – exigindo o abate de cerca de 1 milhão de Octopus vulgaris – veio à tona em 2021, quando solicitou licenças. A fazenda planejada desde então se tornou um ponto crítico internacional, colocando a empresa e outros defensores da criação de polvos contra aqueles que argumentam que os animais solitários e inteligentes não são adequados para a criação.
De Mumbai à Cidade do México, os manifestantes se mobilizaram, somando sua voz aos mais de 100 acadêmicos que afirmam que criar um animal carnívoro conhecido por ser curioso, afetuoso e explorador seria antiético e ambientalmente insustentável. Outros tentaram reprimir o setor antes que ele comece; legisladores do estado americano de Washington estão avaliando a proibição da criação de polvos, enquanto uma petição on-line pedindo uma proibição global recebeu quase 1 milhão de assinaturas.
No centro do debate está a questão de saber se os polvos devem estar sujeitos aos erros há muito documentados vistos na criação industrial de animais como porcos, diz Jennifer Jacquet, professora visitante de ciência e política ambiental da Universidade de Miami.
“Não estamos discutindo se devemos comer polvo ou não, estamos simplesmente em uma encruzilhada onde podemos decidir se devemos ou não colocar polvo em produção em massa. Precisamos fazer isso? É realmente um bem de luxo. Não é para sobreviver”, diz Jacquet. “Este é um exemplo do que os humanos não deveriam estar fazendo no século 21.”
Consumida há muito tempo no Mediterrâneo e em partes da Ásia, bem como no México, a carne de polvo vem crescendo em popularidade globalmente, à medida que as populações mais ricas do mundo adotam sushi, puxão e tapas carregados de polvo. Até agora, grande parte da demanda foi atendida por estoques selvagens: entre 1950 e 2015, a captura de polvos selvagens aumentou mais de dez vezes, para cerca de 400.000 toneladas.
Embora os defensores da criação de polvo argumentem que isso poderia ajudar a aliviar a pressão sobre os estoques selvagens, há poucos precedentes que sugiram que isso aconteça, diz Jacquet. Um estudo de 2019 que investigou mais de quatro décadas de dados de todo o mundo sugeriu que, em geral, os aumentos na aquicultura não resultaram em menos peixes selvagens capturados. Em vez disso, os pesquisadores descobriram que a aquicultura pode estar contribuindo para o aumento da demanda por frutos do mar.
O esforço de décadas para criar polvos ocorreu em paralelo com um crescente interesse na pesquisa de polvos, oferecendo uma compreensão mais profunda de um animal descrito como “provavelmente o mais próximo que chegaremos de encontrar um alienígena inteligente”.
O polvo há muito é celebrado por sua natureza curiosa, propensão a fugas ousadas e capacidade de transformar a cor e a textura de sua pele para imitar o ambiente. Um relatório recente da London School of Economics encontrou “evidências muito fortes de senciência” em octopodes.
A descoberta – que sugere que os polvos são capazes de sentir dor e angústia – foi baseada em uma revisão de mais de 300 estudos científicos, incluindo um que descobriu que polvos feridos protegem uma ferida envolvendo um braço em volta dela e outro que sugeriu que polvos feridos, se dada a oportunidade, irá se automedicar procurando analgésicos.
“Só porque um animal foi considerado senciente, não significa que não podemos criá-lo”, diz Alex Schnell, um psicólogo comparativo que fez parte da revisão. “Mas há certas práticas que precisam ser implementadas para poder cultivar um animal senciente.”
Atualmente, não existem regras da UE que protejam os polvos de criação, uma vez que a legislação existente sobre bem-estar animal não se aplica aos invertebrados. Os tipos de proteção que seriam necessários para criar polvos – um animal de corpo mole que pode ser facilmente ferido por colisões de tanques ou se manuseado de forma rude e que requer um ambiente mentalmente estimulante – levou Schnell e os outros membros da equipe de pesquisa a concluir que “a criação de polvo de alto bem-estar é impossível”.
Quando colocado de perto, o polvo pode se tornar agressivo ou territorial, diz Schnell. “Em meus 15 anos de experiência, nunca encontrei uma instalação que agrupasse polvos sem incidentes de agressão ou fuga”, diz ela. “O canibalismo geralmente ocorre quando os polvos são alojados juntos. Estresse de superlotação ou condições de vida não ideais podem levar ao autocanibalismo, onde eles comem seus próprios braços”.
Dentro de uma área segura nas instalações de investigação do Grupo Nueva Pescanova na Galiza, nove tanques cheios com dezenas de Octopus vulgaris , o polvo comum, encontram-se lado a lado. Cerca de 15 biólogos passam seus dias aqui, testando como pequenas variações nos níveis de luz, nutrição e outras condições os afetam.
Os pesquisadores levantam as grossas cortinas de plástico preto que cobrem três dos tanques, oferecendo um vislumbre de um espaço escuro contendo cerca de 40 fêmeas em desova e outro tanque que abriga um punhado de polvos idosos que os pesquisadores suspeitam que estejam morrendo.
O que a empresa faz questão de me mostrar, porém, é o tanque de 16 metros quadrados onde estão agrupados cerca de 50 polvos adultos, muitos deles pesando até 3kg.
“Não estamos observando nenhuma territorialidade, ou canibalismo, ou ataques, ou qualquer coisa assim. Por que? Porque as condições são perfeitas”, diz Romero Pérez, citando parâmetros que vão desde a temperatura da água até a ausência de predadores e a pronta disponibilidade de alimentos. “Então nossos animais, que é um pouco do que a maioria das pessoas não entende, estão em muito boas condições. Eles estão em uma situação em que ninguém os viu antes. Ninguém.”
Para essa faixa etária, o objetivo é aumentar gradativamente o tamanho do tanque – a profundidade atual da água é pouco menos de um metro – e o número de animais, diz Romero Pérez. “O objetivo é aumentar a densidade para torná-la economicamente rentável.”
Embora os relatórios sugiram que a densidade pode eventualmente subir para entre 10 e 15 animais por metro cúbico, ele diz que o número exato ainda está sendo calculado. “Dizemos que a densidade será ótima para o animal ficar bem”, afirma. “Não sabemos a que densidade podemos chegar. Estamos começando baixo, então veremos como administramos isso.”
Romero Pérez descreve o projeto como estando em fase de “experimentação”, à medida que os pesquisadores coletam dados que orientarão os planos da fazenda. A empresa prevê uma instalação onde os animais seriam divididos em cerca de 1.000 tanques com base nas fases da vida, com as condições adaptadas para promover o crescimento em cada fase. “Não é a densidade que importa, mas sim as condições”, diz Romero Pérez, que nega as alegações de que os animais às vezes estariam sujeitos à luz constante. “Não serão 24 horas”, diz ele. “Diferentes idades têm diferentes requisitos de luz, em termos de horas de luz do dia, intensidade de luz e comprimentos de onda.”
Pablo García, um dos pesquisadores de polvos do centro, aponta para os tanques da instalação, que se parecem mais com uma piscina infantil envolta em plástico preto do que com as estruturas de vidro reforçado dos aquários. “Outros pesquisadores nos disseram que, se fossem seus animais, eles teriam polvos tentando escalar no canto, aparecendo nos corredores ou mortos fora d’água. Mas aqui não tem problema”, diz. “Para eles isso já seria forragem canibal, eles quase têm medo de agrupar dois ou três polvos.”
A diferença, ele sugere, é que estes não são polvos selvagens, mas sim a quinta geração criada em cativeiro no centro. “Houve um processo de seleção indireta aqui”, diz ele. “Não era esse o objetivo, mas no final você acaba por ficar com os que melhor se adaptam às condições… A primeira geração tinha um tipo de comportamento diferente mas isso tem evoluído de forma muito positiva.”
Exceto por alguns tubos grandes para depósitos de ovos no tanque das fêmeas, os espaços são vazios de qualquer tipo de estímulo cognitivo. “No início tínhamos cantos e recantos, partes de tubos ou pedras para eles porque íamos com o que se conhecia”, diz Romero Pérez. “Pouco a pouco, nós os retiramos quando percebemos que não eram necessários. O importante são as temperaturas, os níveis de oxigênio, o PH, a luz.”
A observação da empresa contraria o que se sabe sobre Octopus vulgaris, argumenta Jennifer Mather, professora da Universidade de Lethbridge, em Alberta, Canadá, que atuou como consultora científica no filme vencedor do Oscar My Octopus Teacher. “Se eles conseguiram, de uma forma ou de outra, criar seletivamente polvos calmos, onde estão os dados?” ela pergunta.
A propensão dos polvos para fugas descaradas foi bem documentada: desde Inky, o polvo, uma corrida de quatro metros pelo chão de um aquário e um cano de esgoto de 50 metros em 2016 até a história centenária do polvo no aquário de Brighton, conhecido por escapar furtivamente de seu tanque na calada da noite para se banquetear com peixe-lapa.
Os polvos são conhecidos por terem personalidades fortes com enormes diferenças entre os indivíduos, diz Mather – e o Octopus vulgaris não é exceção. “Achei vulgaris uma espécie em ascensão. Realmente ativo, realmente exploratório, muito propenso a escapar”, diz ela. “De certa forma, o mais interessante dos polvos. Por outro lado, invariavelmente os menos propensos a tolerar o tipo de merda que vamos fazer com eles.
Um grupo global de empresas trabalha há décadas para desvendar o mistério de como criar polvos em cativeiro, na esperança de lucrar com o comércio crescente de um animal que cresce rapidamente e tem uma alta taxa reprodutiva.
A Nueva Pescanova – pioneira na aquicultura , com explorações de camarão e pregado numa superfície de mais de 10.000 campos de futebol – assumiu a liderança em 2019 depois de anunciar ter conseguido replicar o ciclo de vida do Octopus vulgaris em cativeiro.
Dois anos depois, começou a solicitar licenças para construir uma fazenda de dois andares no porto de Las Palmas, em Gran Canaria. A localização da instalação, que será alimentada pela água do mar de uma baía próxima, foi escolhida devido à temperatura das águas circundantes.
A empresa espera ter seu pedido aprovado até o final deste ano, abrindo caminho para iniciar a tarefa de dois anos de construção da fazenda de € 65 milhões. A partir daí, abastecido com polvos transportados do centro de pesquisa no norte da Espanha, levaria cerca de um ano e meio para o polvo atingir a fase adulta. A linha do tempo sugere que o primeiro lote do produto – estimado inicialmente entre 300 e 500 toneladas de carne de polvo – provavelmente não chegaria ao mercado antes de 2027, diz Romero Pérez.
A partir daí, o objetivo é aumentar gradualmente a produção nos próximos quatro anos para 3.000 toneladas de carne anualmente. Isso significaria o abate de cerca de 1 milhão de polvos por ano – uma projeção complicada pela falta de padrões internacionais existentes sobre o abate humanitário deles.
Nueva Pescanova planeja matar os animais com banhos de flocos de gelo e água que cairiam gradualmente para -3C, diz Romero Pérez, descrevendo o método como superior a golpear os animais na cabeça e as muitas incógnitas sobre como atordoar os polvos com eletricidade. Para polvos capturados na natureza, vários métodos são usados para matá- los, desde espancamento até asfixia em uma rede e corte de seus cérebros.
Os banhos de gelo são o “método padrão usado na aquicultura global”, diz Romero Pérez. “Basicamente, desencadeia uma resposta neural que reduz a capacidade de sentir. É a forma de sacrifício mais respeitosa e humana que conhecemos hoje.”
Sua visão contrasta com a da Organização Mundial de Saúde Animal, que em 2019 afirmou que o método demonstrou “resultar em baixo bem-estar dos peixes”. Uma revisão de 2014 realizada em parte pela Humane Slaughter Association sugeriu que, embora os peixes muitas vezes parem de se mover de forma relativamente rápida depois de serem colocados em gelo ou pasta de gelo, “a atividade cerebral indica o potencial para a continuação da consciência por um período substancial”.
A Nueva Pescanova diz que está trabalhando com pesquisadores de uma universidade nas Ilhas Canárias para explorar como melhorar o abate. “As pessoas estão imaginando coisas que não existem; você não pega um animal e joga lá no gelo”, diz Romero Pérez, que trabalha com aquicultura há mais de duas décadas. “A legislação europeia permite a imersão em água gelada, mas existe um protocolo que precisa ser desenvolvido antes que o animal chegue à fase de imersão em gelo para que sofra o mínimo possível. E é nisso que estamos trabalhando.”
Tal como está, a taxa de mortalidade antes do abate está projetada entre 10% e 15%. “Nosso objetivo é continuar melhorando”, diz Romero Pérez. “Mas é muito baixo para o mundo da agricultura. Para as espécies mais comumente cultivadas no Mediterrâneo, por exemplo, a taxa de mortalidade normal é entre 15% e 20%.”
Ele argumentou que era do interesse da Nueva Pescanova manter a taxa de mortalidade o mais baixa possível. “Como ganhamos mais dinheiro é garantindo o bem-estar animal. É algo que parece contraditório, mas na verdade é assim.”
O Eurogroup for Animals criticou a justificativa da empresa sobre as taxas de mortalidade como inaceitáveis. “Este nível é um problema para resolver, não para repetir”, diz Keri Tietge do grupo.
Enquanto a empresa espera ouvir as licenças para a fazenda, os ativistas aproveitaram o cronograma prolongado, pedindo à UE que proíba a criação de polvo, bem como as importações de polvo de viveiro.
“Temos uma chance de parar isso antes que comece”, diz Tietge. “É um sinal muito forte para todos os players da indústria que estão tentando fazer a mesma coisa. Se eles virem toda essa resistência e problemas regulatórios, isso os fará pensar duas vezes.”
Enquanto isso, os ativistas trabalharam para sinalizar o potencial impacto ambiental da fazenda, desde o escoamento de resíduos que pode ser criado pela massa de polvos até os peixes selvagens que podem ser necessários para sustentar um animal carnívoro que requer até três vezes seu peso na alimentação.
“Para as espécies carnívoras, essas rações comerciais de pellets são feitas com ingredientes de farinha e óleo de peixe, o que obviamente leva a mais pesca para capturar os peixes forrageiros selvagens dos quais esses ingredientes são produzidos”, diz Tietge. Essa dependência também pode agravar os problemas de segurança alimentar nas regiões do sul global que abrigam as principais fábricas industriais de farinha de peixe, acrescenta ela.
A Nueva Pescanova diz que sua ração inclui subprodutos de peixes já pescados e que está trabalhando para substituir parte da proteína animal por fontes vegetais. Quanto ao risco que representa o escoamento da fazenda, afirma ter fornecido ao governo regional das Ilhas Canárias planos detalhados de como desinfetar e filtrar toda a água que sai da instalação.
Num email ao Guardian, a direção-geral das pescas das Canárias disse que está “obrigada a processar todos os projetos que cumpram a lei”.
Enquanto o projeto ainda segue o processo administrativo padrão e aguarda a avaliação de impacto ambiental do governo regional, ele observou que “até o momento o projeto inicial cumpre todos os requisitos”.
Acrescentou: “O projeto para uma fazenda de polvo em Gran Canaria se enquadra em um mandato da UE que nos exorta a desenvolver a aquicultura como um elemento fundamental da economia azul”.
A empresa diz que tem um bom controle sobre os polvos em seu centro de pesquisa, embora Tietge afirme que ainda não se sabe como a situação vai se desenrolar se ela tentar abrigar mais de um milhão de animais propensos a conflitos, conhecidos por sua capacidade de tomar as coisas se separam e espremem através de aberturas do tamanho de uma moeda.
“Acho que é mais fácil não ver esses tipos de problemas no ambiente de laboratório, onde há pessoas constantemente cuidando da situação e do ambiente e garantindo que as condições sejam perfeitas”, diz Tietge.
“Quando você tem quase 1.000 tanques em produção, simplesmente não há como controlar tanto. Então, acho que eles terão muitos desses problemas de saúde e bem-estar surgindo em números muito maiores se puderem começar a cultivar.”
Em última análise, o debate sobre a criação de polvos se resume a saber se estamos preparados para sujeitar os polvos aos mesmos tipos de erros que cometemos quando se trata da criação intensiva de animais como porcos, diz Elena Lara, da Compassion in World Farming.
“Colocamos animais muito inteligentes em fazendas intensivas que agora estão sofrendo. Não vamos fazer isso de novo”, diz ela. “Agora que temos uma ciência melhor, um conhecimento melhor, vamos pegar essa informação e usá-la da maneira certa. Devemos aprender com o passado.”
