O que é um patógeno oportunista?

Um patógeno oportunista é um patógeno infeccioso, normalmente comensal, mas pode causar doenças em momentos de baixa imunidade do hospedeiro. Em geral, os patógenos são organismos que podem variar entre vírus, bactérias, fungos e parasitas e que causam doenças.

O comensalismo desses organismos indica um tipo de simbiose em que o hospedeiro geralmente não é prejudicado nem beneficiado no relacionamento. Muitas bactérias comensais, por exemplo, são benéficas ao corpo humano e possuem papéis importantes na absorção de nutrientes. 

Entretanto, em situações específicas, em que a resistência do hospedeiro do patógeno oportunista é alterada, ele pode se manifestar através de doenças. Assim, são definidos como “oportunistas”, que aproveitam a imunidade enfraquecida do hospedeiro, causando infecções e doenças. 

Qual é a diferença entre um patógeno e um patógeno oportunista? 

Os patógenos normais possuem alta patogenicidade e virulência, causando doenças e infecções independentemente das defesas do organismo. Por outro lado, os patógenos oportunistas possuem baixa patogenicidade e só conseguem causar doenças em um hospedeiro quando suas defesas são comprometidas.

As três principais características desses patógenos são: 

• Normalmente são organismos que são menos propensos a causar infecções e não agem como verdadeiros patógenos.
• Infecções causadas por patógenos oportunistas são sérias e resultantes do enfraquecimento da defesa do hospedeiro.
• As infecções oportunistas podem ser clinicamente diferentes das infecções normais do mesmo patógeno.

Fatores que contribuem para a ação de um patógeno oportunista

Inicialmente comensais, os patógenos viram oportunistas através do enfraquecimento do organismo. Qualquer alteração ou perturbação do sistema imunológico hospedeiro pode desencadear essa transformação, como: 

• Administração de imunossupressores
• HIV Avançado
• Quimioterapia
• Danos na pele, como em cirurgias
• Ingestão de antibióticos, resultando na interrupção da flora normal do corpo

Tipos de infecções oportunistas 

Diversas infecções e condições de saúde são resultantes da ação de patógenos oportunistas, como: 

• Candidíase: causada pelo fungo Candida albicans, que é normalmente encontrada no organismo, mas que pode causar infecções através do enfraquecimento da imunidade. 
• Infecções estafilocócicas: infecções causadas por bactérias da espécie Staphylococcus aureus. Colônias de bactérias são encontradas na pele humana. Essas bactérias podem causar infecções quando estão em dispositivos internos, como articulações protéticas e linhas intravenosas.
• Infecções por Pseudomonas aeruginosa: esta espécie bacteriana comumente coloniza dispositivos médicos, como cateteres. Ela é a forma mais comum de infecções do ouvido externo e infecções respiratórias. 

Ameaças e riscos 

Uma pesquisa realizada por profissionais da Universidade de Virgínia (UVA) e colaboradores evidenciou possíveis ameaças associadas aos patógenos oportunistas. De acordo com as descobertas, a presença de patógenos específicos do intestino pode potencializar doenças infecciosas perigosas. 

A bactéria C. difficile, por exemplo, pode causar infecções potencialmente mortais, especialmente em idosos e pessoas que administram antibióticos a longo termo. Embora sejam infecções relativamente comuns, resultando em sintomas como febre, diarreia e náusea, a pesquisa da UVA comprovou que um grupo de patógenos oportunistas resistentes a antibióticos encontrados no intestino chamados enterococos pode tornar o C. diff mais potente e perigoso.

O time de pesquisadores colheu amostras de fezes de pacientes com infecções por C. difficile e analisaram suas interações com outros microrganismos. Assim, descobriram que a presença de enterococos em pessoas infectadas por C. diff pode ser mortal. 

Os enterococos produzem aminoácidos, como leucina e ornitina, que tornam o C. difficile uma ameaça mais potente para pacientes cujas composições intestinais foram interrompidas por antibióticos. Além disso, esses organismos também podem alterar a forma da metaboloma, a coleção de metabólitos, como aminoácidos, no intestino.

“As interações entre C. diff, outros micróbios e o intestino humano são altamente complexas. (…) Com esse maior entendimento, temos a oportunidade de desenvolver novas estratégias terapêuticas para tratar essa perigosa infecção”, disse o pesquisador Jason Papin, PhD, do Departamento de Engenharia Biomédica da UVA.