Preferência por alternativas vegetais e gripe aviária estão falindo produtores de frango no Reino Unido

A gripe aviária, os custos mais altos e o aumento das opções sem carne estão levando os produtores de aves a reduzir os lotes ou desistir totalmente de manter atividades econômicas neste setor, revela uma reportagem publicada nesta segunda-feira (1) pelo jornal The Guardian. 

A família de James Mottershead está no ramo da criação de frangos há duas décadas, mas nada se compara à situação atual. “Absolutamente terrível”, é seu resumo.

Com sede em Shropshire e operando em seis grandes galpões que produzem 1,3 milhão de frangos por ano, o negócio foi atingido por um coquetel de pressões.

Os custos crescentes de ração, energia e embalagem superam o preço que muitos produtores recebem por suas aves. A ameaça da gripe aviária está sempre presente. Importações mais baratas e o aumento de alternativas sem carne adicionaram outra onda de pressão.

Versátil e relativamente acessível, o frango é a carne mais popular do Reino Unido, com um nível de consumo muito superior ao da carne bovina, ovina ou suína.

Mas esses desafios estão levando muitos produtores domésticos a reduzir o tamanho de seus rebanhos, enquanto outros avaliam se devem continuar.

A família de Mottershead produz frangos de corte – aves jovens criadas para carne – desde que se expandiu para além da agricultura e da criação de ovelhas em 2001.

O último lote de 205.000 frangos já está quase totalmente crescido, com destino às prateleiras dos maiores e menores supermercados do país em pouco mais de uma semana.

Muitos produtores estão em uma “posição muito, muito terrível” e estão tendo prejuízo com cada ave, diz Mottershead, que, como presidente do conselho de avicultura da União Nacional dos Agricultores (NFU), representa muitos dos criadores de frango e peru da Inglaterra e do País de Gales.

“Está chegando ao ponto em que esses produtores não terão outra opção a não ser fechar as portas e parar de produzir frangos até que coisas como energia comecem a voltar a uma posição melhor e eles não estejam presos a um contrato, com altos custos de energia”, ele diz.

“Uma vez que você está preso a um contrato, você tem que honrá-lo.”

Ele e seus colegas produtores estão recebendo mais por suas aves do que antes, mas ele diz que o preço do “peso vivo” está vinculado ao custo da ração e não leva em consideração as contas de energia mais altas.

Ele aumentou de cerca de 95 pence o quilo antes da invasão russa da Ucrânia em fevereiro de 2022 para cerca de £ 1,05/kg atualmente, um aumento de 11%. Isso ocorre em um momento em que o preço da ração – que responde por quase três quartos dos custos de insumos para a produção de aves – aumentou entre 20% e 30% nos últimos dois anos e os custos de energia por quilowatt aumentaram cinco vezes.

Embora algumas das restrições do governo contra a gripe aviária tenham sido levantadas recentemente , permitindo que aves criadas ao ar livre e outras aves voltem para fora, muitas outras pressões não diminuíram.

O preço da ração animal disparou, junto com as contas de energia, após a invasão da Rússia, e há poucos sinais de que esses custos voltarão a cair.

Os produtores de frango têm poucas opções para reduzir seus gastos com energia: os galpões das aves precisam ser iluminados e aquecidos, e também ventilados com grandes ventiladores, para manter as aves resfriadas e garantir que tenham oxigênio.

Os agricultores sentem-se esquecidos pelo esquema de isenção do governo para as indústrias intensivas em energia, que subsidia as contas dos fabricantes qualificados.

“As aves estão por conta própria”, diz Mottershead. “Uma fábrica de processamento pode obter alívio em suas contas de eletricidade porque é considerada um alto uso de energia, mas uma granja de aves usa níveis igualmente altos de energia. Lembre-se de que todas essas fazendas têm equipamentos modernos e de baixo consumo de energia.”

Além das contas de dar água na boca, o aumento das taxas de juros aumentou ainda mais a pressão sobre os produtores com hipotecas ou aqueles que tomaram empréstimos para investir em instalações e equipamentos.

“As aves de capoeira britânicas estão à beira do colapso”, adverte o British Poultry Council.

“O esforço para manter os alimentos acessíveis em condições excepcionais de mercado, onde o custo de produção não está sendo devolvido pelo mercado, está inviabilizando os negócios de carne de frango”, disse o executivo-chefe do órgão da indústria, Richard Griffiths.

O Reino Unido é agora cerca de dois terços autossuficiente em aves, de acordo com a NFU. A Grã-Bretanha é um importador líquido de carne branca de aves, particularmente os filés de peito favoritos dos compradores, e tem procurado mercados no exterior para exportar a carne escura – incluindo coxas e sobrecoxas – e vísceras.

No entanto, o apetite dos clientes britânicos por frango não deve diminuir tão cedo, e a indústria teme que as importações mais baratas possam preencher as lacunas nas prateleiras dos supermercados.

Os números do comércio destacam um pequeno, mas significativo aumento na quantidade de aves européias trazidas para a Grã-Bretanha no ano passado.

A UE exportou 742.000 toneladas de carne de aves para o Reino Unido em 2022, um aumento de 2,3% em relação ao ano anterior, segundo dados da Comissão Europeia, tornando a Grã-Bretanha o principal destino de exportação do bloco. Enquanto isso, as exportações de aves do Reino Unido para a UE caíram quase 25% no ano passado, caindo para pouco mais de 208.000 toneladas, ante quase 275.000 toneladas em 2021.

A agricultura britânica alertou sobre os perigos de depender de importações, com a NFU culpando a recente escassez de saladas na dependência do Reino Unido de frutas e vegetais importados no inverno, o que o deixou particularmente exposto a “eventos climáticos de choque” .

Mottershead está pedindo ao governo que reúna a cadeia de fornecimento de aves para discutir o compartilhamento da carga imposta aos agricultores.

“Não somos criadores de mercado; somos tomadores de preços”, afirma. “O mercado dita o preço que o consumidor tem que pagar.”

Mottershead acrescenta: “Os ministros precisam agir e trazer processadores e varejistas para uma sala para descobrir o que aconteceu no setor de frangos de corte e se o dinheiro foi repassado ou onde foi retido.

“Precisamos que os varejistas comecem a demonstrar que valorizam a indústria avícola britânica e pagarão um preço sustentável por essas aves.”

Isso significa que os consumidores teriam que aceitar pagar mais por comida, uma pergunta difícil durante uma crise de custo de vida e inflação anual de preços de alimentos em quase 20% .

Além de todos esses desafios, pode haver mais um problema enfrentado pelos produtores de aves: os produtos sem carne que esperam roubar a coroa do frango como a proteína favorita do país.

A Tindle, que se autodenomina “frango feito de plantas”, acaba de lançar seus substitutos de carne empanados em 350 lojas Morrisons, após um teste bem-sucedido do Veganuary.

Feito de trigo e proteína de soja, bem como óleo de coco, contém apenas nove ingredientes, incluindo óleo de girassol e sabores naturais e sem organismos geneticamente modificados (OGMs), de acordo com seu fabricante, a empresa de tecnologia de alimentos Next Gen Foods, com sede em Cingapura.

Os produtos Tindle – incluindo asas, nuggets e pipoca de frango – estarão disponíveis por um ano em locais de hospitalidade, após o qual os co-fundadores da empresa, Timo Recker e Andre Menezes, buscarão um público mais amplo no Reino Unido.

“Em qualquer lugar que haja frango, Tindle tem que estar”, diz Recker no lançamento da linha de varejo em Londres, onde os garçons passam com bandejas de wraps, hambúrgueres e katsu curry.

“Precisamos interromper o frango”, diz o empresário de 37 anos, acrescentando que é a maior categoria de carne, a que mais cresce e que pode ser consumida por pessoas da maioria das religiões.

Recker esperava assumir a administração do negócio alemão de processamento de carne de sua família, especializado em alimentos como schnitzel, mas em vez disso seguiu carreira no desenvolvimento de substitutos de carne.

Acreditando que tais substitutos são uma alternativa ecologicamente correta, Tindle diz que tem como alvo comedores de carne e clientes abertos a experimentar coisas novas.

Ela diz que seus produtos contêm níveis de proteína semelhantes aos do frango, mas a um custo: entre £ 3 e £ 4 por um pacote de duas porções, embora a empresa diga que o preço cairá com o tempo.

“É realmente muito bom e tem aquela textura carnuda”, diz Chris Sheen, 33, experimentando um prato de nuggets pela primeira vez no lançamento. “Eu posso me imaginar no Soho às 3 da manhã feliz comendo isso.”

“Eu como carne, mas isso realmente poderia ter me enganado”, diz Cui Huang, 27. “A textura é certa e não parece estranha como algumas outras marcas de frango falso.”