O que é reciclagem química?

A reciclagem, basicamente, é um processo em que ocorre a transformação de um material que não seria mais usado em uma matéria-prima utilizável novamente, mas é importante não confundirmos a reciclagem com a reutilização. Na reutilização não há transformação do material, ele simplesmente é utilizado novamente. Enquanto na reciclagem, ocorre a mudança em seu estado físico, químico ou biológico, para que o material possa voltar a ser utilizado.

Exemplificando: quando tomamos água daquela garrafa de vidro que antes era utilizada no mercado para a venda de suco de uva, estamos empregando um processo de reutilização, pois a garrafa que antes armazenava o suco agora está sendo usada para armazenar água – a mesma garrafa, sem modificações. Por outro lado, quando utilizamos aquela camiseta feita de garrafa PET, estamos fazendo uso de um processo de reciclagem, pois as garrafas PET tiveram que ser transformadas em uma matéria-prima que deu origem a algo diferente: a camiseta.

A reciclagem química, que é o tema desta matéria, é muito utilizada com materiais plásticos e, por isso, eles serão o foco das explanações abaixo. Também conhecida como reciclagem de resinas, a reciclagem química consiste no retorno do plástico (polímero) à sua composição primária (monômero) por meio da mudança química.

Esse processo permite que o material, que antes era inutilizável, possa ser transformado em matéria-prima para ser usado novamente na fabricação de novas embalagens plásticas primárias ou de outros materiais.

Para passar pela reciclagem química, o plástico pode ser dissolvido com o acréscimo de outras substâncias solventes ou com a aplicação do calor.

Esse tipo de reciclagem também pode ser chamado de reciclagem terciária.

Reciclagem química

Na reciclagem química ou reciclagem terciária, os processos que quebram os polímeros transformando-os em monômeros são diversos e, entre eles, podemos citar alguns:

Hidrogenação

As cadeias de polímeros são quebradas por meio do tratamento com oxigênio e calor, gerando produtos capazes de serem processados em refinarias;

Gaseificação

Processo em que os plásticos são aquecidos com ar ou oxigênio, gerando gás de síntese (mistura de gases que contenham monóxido de carbono e hidrogênio);

Pirólise

Quebra de moléculas pelo calor na ausência de oxigênio, que gera frações de hidrocarbonetos capazes de serem processados em refinarias.

Quimólise

Quebra total ou parcial dos plásticos em monômeros na presença de glicol, metano e água.

Abaixo, há um fluxograma que ilustra bem os caminhos pelos quais um material passa na reciclagem química:

Vantagens da reciclagem química

A reciclagem química é benéfica para o ambiente, pois diminui o gasto de energia empregado na confecção dos objetos a serem utilizados e evita que haja o acúmulo de resíduos, não só por reduzir novos descartes, mas também por evitar que novos materiais sejam produzidos, gerando novos resíduos, poluentes e maior consumo de recursos naturais.

Com relação a outras formas de reciclagem, a reciclagem química é vantajosa por possibilitar que diversos tipos de plásticos com distintos tipos de contaminantes possam ser misturados num mesmo processo, como ocorre com tintas e papéis.

Além disso, reduz o custo de pré-tratamento, de coleta e de seleção, e possibilita a produção de novos plásticos com a mesma qualidade do polímero original.

Desvantagens da reciclagem química

Após passarem pela reciclagem química, os materiais não podem ser utilizados indiscriminadamente, pois podem trazer riscos à saúde, principalmente se o destino for embalagens alimentícias. Isso porque esses materiais podem conter resíduos contaminantes que podem vir a migrar para o alimento acondicionado pela embalagem reciclada.

Outra desvantagem é que alguns produtos que passaram pela reciclagem química perdem a sua capacidade de serem reciclados novamente. No processo, há também a liberação de hidrocarbonetos e gases.

Como contribuir com a reciclagem química?

Para contribuir com a reciclagem química dos materiais recicláveis você pode consultar quais são os postos de reciclagem mais próximos da sua residência no mecanismo de busca gratuito Portal eCycle.