A salamandra gigante é o maior anfíbio vivo do mundo, podendo alcançar até 1 metro e 80 de comprimento. Essa espécie vive na Terra há milhões de anos, tendo divergido de seu ancestral mais próximo ainda durante o período jurássico. Devido à sua fama como animal exótico, essas espécies de salamandra estão ameaçadas de extinção pela caça e pela produção de sua carne para consumo humano.
Salamandras gigantes são encontradas em rios, mais especificamente no fundo desses ecossistemas, onde são facilmente confundidas com pedras ou terra. Apesar de viverem na água, esses anfíbios não possuem brânquias. Ou seja, o processo de respiração é feito através de sua pele, que absorve o oxigênio.
Durante o dia, as salamandras gigantes se escondem dentro de covas subaquáticas, para evitar o contato com predadores, como raposas, doninhas, texugos e lontras. Porém, quando se trata de predar outros animais, essa espécie é conhecida por sentar e esperar que a presa apareça, para poder atacá-la. Isso porque sua visão é baixa, e para conseguir identificar outras espécies, ela precisa sentir as suas vibrações na água.
Seu corpo tem tons cinzentos, verdes e marrons, com quatro pernas, duas em cada parte do corpo. Seus olhos são pequenos, sem pálpebras — motivo pelo qual a visão do animal é ruim. A maior parte de seu comprimento é formada pela cauda animal. Por não ter brânquias, essa espécie prefere viver no fundo de rios, onde o oxigênio é abundante e pode ser absorvido melhor pela pele.
Durante o período de reprodução, a salamandra gigante macho cria uma cova no fundo do rio, onde a fêmea coloca os ovos que são fertilizados. Enquanto as larvas estão em formação, o macho fica responsável por cuidar dos ovos e fazer a proteção de sua cova por pelo menos três ou quatro meses. Nesse período o animal fica sem comer por quatro meses.
Apesar dos machos cuidarem dos ovos nos primeiros meses, após o nascimento as salamandras filhotes são deixadas para viver sozinhas. Aos seis anos de idade a espécie atinge maturidade. As salamandras gigantes podem viver cerca de 60 anos na natureza, quando não perturbadas pela caça ou pela poluição.
Como mencionado anteriormente, a salamandra gigante identifica suas presas através da vibração da água. Sua dieta consiste em minhocas, crustáceos, larvas de inseto, pequenos vertebrados e sapos. Para caçar, eles usam um método de “abrir e chupar”, em que abrem a boca e expandem a garganta para sugar as presas.
As salamandras gigantes são populares na China como alimentos exóticos. Além disso, a perda de habitat tem causado a redução da população deste animal, fazendo com que ele entre em grupo de risco de extinção.
Existem fazendas aquáticas usadas para a produção alimentar da salamandra gigante, mas essas também apresentam um perigo para a diversidade animal. Isso porque, quando em contato com as variedades silvestres, eles podem contaminá-las com doenças – o que também ajuda a dizimar a população.
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