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O açúcar tradicional, também conhecido como açúcar branco, tem sido visto como um dos alimentos processados mais prejudiciais da dieta moderna. Por essa razão, os adoçantes sem açúcar, como o xilitol, estão se tornando cada vez mais populares. O xilitol parece e tem gosto de açúcar, mas tem menos calorias e não aumenta os níveis de açúcar no sangue. Vários estudos sugerem que ele tem benefícios importantes, incluindo a melhoria da saúde bucal.
Xilitol é um adoçante natural classificado como álcool de açúcar. Quimicamente, os álcoois de açúcar combinam características de moléculas de açúcar e moléculas de álcool. Sua estrutura permite que estimulem os receptores gustativos do sabor doce na língua.
O xilitol é encontrado em pequenas quantidades em muitas frutas e vegetais e, portanto, é considerado natural. Os seres humanos até produzem pequenas quantidades por meio do metabolismo normal.
Também é comum sua incorporação em alimentos. Ele é um ingrediente em gomas de mascar sem açúcar, doces, balas, alimentos amigáveis aos diabéticos e produtos de higiene bucal. Ele tem um sabor doce semelhante ao do açúcar comum, mas contém 40% menos calorias:
O xilitol comprado em lojas vem na forma de um pó branco e cristalino. Por ser um adoçante refinado, não contém vitaminas, minerais ou proteínas. Nesse sentido, fornece apenas calorias vazias. Ele pode ser processado a partir de árvores como bétula ou de uma fibra vegetal chamada xilana (confira aqui estudo a respeito: 1).
Embora os álcoois de açúcar sejam tecnicamente carboidratos, a maioria deles não eleva os níveis de açúcar no sangue e, portanto, não contam como carboidratos refinados, tornando-os adoçantes populares em produtos com baixo teor de carboidratos – low carb (confira aqui estudo a respeito: 2).
Embora a palavra “álcool” seja parte do seu nome, não é o mesmo álcool que o deixa bêbado. Álcoois de açúcar são seguros para pessoas com dependência alcoólica.
Um dos efeitos negativos do açúcar branco e do xarope de milho rico em frutose, é que eles podem aumentar os níveis de açúcar no sangue e insulina.
Devido aos seus altos níveis de frutose, também podem levar à resistência à insulina e a múltiplos problemas metabólicos quando consumidos em excesso (confira aqui estudo a respeito: 3, 4). Em contrapartida, o xilitol contém zero de frutose e tem efeitos negligenciáveis no açúcar no sangue e na insulina (confira aqui estudos a respeito: 2, 3). Portanto, nenhum dos efeitos nocivos do açúcar se aplica ao xilitol.
O índice glicêmico do xilitol (IG) – uma medida da rapidez com que um alimento aumenta o açúcar no sangue – é de apenas 7, enquanto o açúcar comum é de 60 a 70.
Também pode ser considerado um adoçante amigo da perda de peso, uma vez que contém 40% menos calorias do que o açúcar. Para pessoas com diabetes, pré-diabetes, obesidade ou outros problemas metabólicos, o xilitol é indicado como uma excelente alternativa ao açúcar.
Embora os estudos humanos correspondentes estejam atualmente indisponíveis, estudos em ratos mostram que o xilitol pode melhorar os sintomas da diabetes, reduzir a gordura da barriga e até mesmo evitar o ganho de peso em uma dieta rica em calorias (confira aqui estudos a respeito: 5, 6, 7).
Muitos dentistas recomendam o uso de goma de mascar adoçada com xilitol – e por boas razões. Estudos concluíram que o xilitol faz bem para a saúde bucal e ajuda a prevenir a cárie dentária. Um dos principais fatores de risco para a cárie dentária é uma bactéria oral chamada Streptococcus mutans. Embora alguma placa nos dentes seja normal, o excesso estimula o sistema imunológico a atacar as bactérias. Isso pode levar a doenças inflamatórias como gengivite.
Essas bactérias orais se alimentam de glicose dos alimentos, mas não podem usar o xilitol. Por isso, substituir o açúcar por xilitol reduz o alimento disponível para as bactérias nocivas (confira aqui estudo a respeito: 8). Elas não podem usá-lo como alimento, mas ainda assim o ingerem. Depois de absorver o xilitol, as bactérias são incapazes de metabolizar a glicose – o que faz com que suas vias produtoras de energia entupam e elas acabam morrendo. Em outras palavras, ao mastigar chiclete com xilitol ou usá-lo como adoçante, as bactérias nocivas presentes na boca morrem de fome (confira aqui estudo a respeito: 9).
Em um estudo, a goma de mascar adoçada com xilitol reduziu os níveis de bactérias ruins em 27 a 75%, enquanto os níveis de bactérias amigáveis permaneceram constantes. Outros estudos, realizados em animais também chegaram à conclusão de que o xilitol pode aumentar a absorção de cálcio no sistema digestivo, protegendo-o contra a osteoporose e fortalecendo os dentes (confira aqui os estudos: 10, 11).
Estudos em humanos demonstraram que o xilitol – seja substituindo o açúcar ou adicionando-o à dieta – pode reduzir a placa e a cárie dentária em 30–85% (confira aqui os estudos 12, 13, 14).
Como a inflamação é a raiz de muitas doenças crônicas, a redução da inflamação da placa e da gengiva também pode trazer benefícios para o organismo como um todo.
A boca, nariz e orelhas estão todos interligados. Portanto, bactérias que vivem na boca podem causar infecções de ouvido – um problema comum em crianças. Acontece que o xilitol pode matar de fome algumas dessas bactérias da mesma forma que inibe as bactérias produtoras de placa (confira aqui estudo a respeito: 15).
Um estudo em crianças com infecções recorrentes do ouvido observou que o uso diário de goma de mascar com xilitol reduziu a taxa de infecção em 40%.
O xilitol também combate a levedura Candida albicans, que pode levar a infecções por cândida. Ele reduz a capacidade da levedura de aderir às superfícies, ajudando assim a prevenir a infecção (confira aqui estudo a respeito: 15).
O colágeno é a proteína mais abundante do organismo, encontrada em grandes quantidades na pele e nos tecidos conjuntivos.
Alguns estudos em ratos ligaram o xilitol ao aumento da produção de colágeno, o que pode ajudar a neutralizar os efeitos do envelhecimento na pele (confira aqui estudos a respeito: 16, 17).
O xilitol também pode ser protetor contra a osteoporose, pois leva ao aumento do volume ósseo e do conteúdo mineral ósseo (confira aqui estudos a respeito: 18, 19). Além disso, ele alimenta os probióticos do intestino, agindo como uma fibra solúvel e melhorando a saúde digestiva (confira aqui estudo a respeito: 20).
Em humanos, o xilitol é absorvido lentamente e não tem efeito mensurável na produção de insulina. No entanto, o mesmo não pode ser dito para cães. Quando eles ingerem xilitol, o organismo o confunde com glicose e começa a produzir grandes quantidades de insulina.
Então as células do cão começam a absorver glicose da corrente sanguínea, o que pode levar a hipoglicemia, ou baixo nível de açúcar no sangue, e até a morte (confira aqui estudo a respeito: 21).
Segundo o Food and Drug Administration (FDA), esse efeito pode ocorrer dentro de 10 a 60 minutos após o consumo da substância.
O xilitol também pode ter efeitos prejudiciais na função hepática em cães, com doses elevadas causando insuficiência hepática (confira aqui estudo a respeito: 22).
Só é necessário 0,1 gramas por kg de peso corporal para um cão ser afetado. Sendo assim, um chihuahua 3 kg adoece ao comer apenas 0,3 grama de xilitol. Isso é menos do que a quantidade contida em um único pedaço de goma de mascar.
Se você é tutor de um cão, mantenha o xilitol fora da sua casa. Se você acredita que seu cão acidentalmente comeu xilitol, leve-o ao seu veterinário imediatamente.
O xilitol geralmente é bem tolerado, mas algumas pessoas apresentam efeitos colaterais digestivos quando consomem em grande quantidade. Os álcoois de açúcar podem puxar a água para o intestino ou ser fermentados pelas bactérias intestinais (confira aqui estudo a respeito: 23). Isso pode levar a gases, inchaço e efeito laxativo. No entanto, o organismo parece se ajustar muito bem ao xilitol.
Se você aumentar a ingestão lentamente e dar tempo ao seu corpo para se ajustar, provavelmente não sentirá nenhum efeito negativo. O consumo a longo prazo de xilitol parece ser completamente seguro e ele é considerado um aditivo do tipo GRAS (Generally Regarded as Safe, ou Geralmente reconhecido como seguro).
Em um estudo, as pessoas que consumiram uma média de 1,5 kg de xilitol por mês – com uma ingestão diária máxima de mais de 30 colheres de sopa (400 gramas) – não apresentaram quaisquer efeitos negativos.
As pessoas usam álcoois de açúcar para adoçar cafés, chás e várias receitas. Você pode substituir o açúcar por xilitol na proporção de 1:1. Se você tem síndrome do intestino irritável (SII) ou alguma intolerância, tenha cuidado com os álcoois de açúcar e considere evitá-los completamente.
O xilitol é ótimo para ser usado em enxaguantes bucais caseiros livres de substâncias nocivas como o triclosan. Confira receita abaixo:
Você pode combinar as propriedades do xilitol com a de óleos essenciais como o de hortelã-pimenta, Eucaliptus globulusi, cravo e canela, que também possuem benefícios para a saúde bucal comprovados pela ciência. Uma receita que tem ganhado popularidade é o “elixir da potência”. Ele não pode ser ingerido, mas é ótimo para ser usado todos os dias como enxaguante bucal e, se você estiver com dor de garganta, serve para fazer gargarejos. Se você for alérgico a menta, não use os óleos de hortelã e eucalipto.
Misture bem todos os ingredientes na água até que o xilitol dissolva. Armazene em um recipiente de vidro com tampa. Use sempre depois de escovar os dentes.
Para tratar garganta inflamada, faça gargarejos de dois minutos três ou quatro vezes ao dia. Não ingira o conteúdo de forma alguma! Apenas use como enxaguante bucal ou faça gargarejos. Os ingredientes mencionados, principalmente na forma de óleos essenciais, têm ação potente contra bactérias nocivas que causam inflamação. Além disso, eles são ótimos contra as cáries.
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