Os diversos usos da semente de algodão

Confira curiosidades e as várias finalidades da semente de algodão, encarada como possível proteína do futuro

A semente de algodão é a semente do algodoeiro (Gossypium), importante comercialmente por seu óleo e outros produtos. O óleo de algodão é usado em óleos de salada e de cozinha e, após hidrogenação, em gorduras e margarina. O bolo, ou farinha, remanescente após a extração do óleo é usado na ração de aves e gado.

O bolo prensado às vezes é quebrado e vendido como bolo de semente de algodão, mas a maioria é moída e vendida como farinha. O principal uso de ambos é como alto teor de proteína e suplementos em rações para gado; suínos e aves também podem comê-lo após o processamento para reduzir a influência do gossipol, um pigmento tóxico da planta do algodão. O farelo de algodão também é usado na fabricação de farinha sem amido para consumo humano.

As fibras curtas de celulose deixadas na semente depois que o algodão básico é removido pelo descaroçamento são usadas para fazer fios grossos e muitos produtos de celulose. As cascas, ou coberturas externas de sementes, são usadas na alimentação de ruminantes como forragem.

Os antigos chineses e hindus tinham métodos rudimentares para recuperar o óleo de algodão e o usavam como remédio e em lâmpadas, mas o uso comercial em grande escala do caroço de algodão é um desenvolvimento relativamente moderno. Em meados do século 19, a semente de algodão era usada principalmente para o plantio de algodão, e as sobras de sementes eram consideradas um problema de poluição e saúde.

Em 1833, no entanto, a primeira fábrica de óleo de semente de algodão bem-sucedida foi estabelecida em Natchez, Mississippi, e a indústria se expandiu após a Guerra Civil Americana. A semente de algodão é usada para produção de óleo, para plantio ou como ração animal. Os Estados Unidos continuam sendo o maior consumidor, mas o caroço de algodão também é produzido em quantidade pela Índia, China, México, Egito, Paquistão e Brasil.

A semente de algodão pode ajudar a acabar com a fome no mundo

Com o desenvolvimento de pesquisas, a semente de algodão poderá ser uma nova fonte de renda para os agricultores e um meio de combate à desnutrição. Na verdade, o caroço de algodão contém pelo menos 23% de proteína, uma taxa relativamente alta, em comparação com o arroz branco, que contém 7% de proteína, ou o trigo, 13%.

Um projeto liderado pelo cientista Keerti Rathore, biotecnologista de plantas da Universidade do Texas A&M, nos Estados Unidos, descobriu uma forma de reduzir a quase zero o teor de gossipol, um elemento tóxico para seres humanos, das sementes de algodão. O gossipol é um pigmento polifenólico amarelo desenvolvido pela própria planta para se defender de pragas.

Rathore e sua equipe trabalharam por 25 anos para descobrir uma maneira de retirar as toxinas da semente, mas ainda deixar gossipol suficiente para proteger a plantação de insetos. Em 2019, os pesquisadores receberam a aprovação da Food And Drug Administration, agência federal do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos, para a utilização do produto como ingrediente alimentar humano, além de ração animal.

A semente de algodão de gossipol ultrabaixo, ou ULGCS, é derivado de uma variedade de algodão transgênico TAM66274, desenvolvida pela equipe de Rathore. Segundo o pesquisador, as sementes de algodão são um recurso de proteína impressionante, que poderá ser utilizada principalmente em países onde a desnutrição é um problema grave de saúde pública. A variedade atende aos padrões da Organização Mundial de Saúde para consumo de alimentos.

É então pelo método do RNA interferente que se obtém uma variedade de algodão com baixo teor de gossipol na semente. Essa modificação genética permite silenciar um gene e, assim, produzir um algodão cujo gossipol é removido da semente. No entanto, a concentração desta molécula tóxica permanece inalterada nas folhas, raízes e órgãos florais.

O algodão fará parte da nossa alimentação?

Para a indústria agroalimentar, a semente do algodão é mais semelhante às sementes oleaginosas, como nozes ou amêndoas. Pode ser degustado inteiro, como uma castanha de caju por exemplo. Mas os fabricantes são mais atraídos por seus subprodutos: leite de algodão, bolachas, biscoitos, manteiga e outros substitutos de proteína.

As sementes de algodão também podem ser integradas na forma de pó em barras energéticas e farinhas. A indústria também tem como objetivo o mercado de ração animal e, em particular, a aquicultura, para avançar em direção a uma alternativa mais ecológica e econômica.

Parte da inspiração para o projeto foi descobrir que o caroço de algodão pode competir com a soja por ser uma forte fonte de proteína. De acordo com Rathore, o caroço de algodão tem cerca de 23% de proteína e, junto com a quantidade global de 47 milhões de toneladas de semente, pode conter 10,8 trilhões de gramas de proteína.

Benefícios para a saúde do óleo de semente de algodão

Enquanto a semente de algodão não chega à nossa mesa, o óleo de semente de algodão é uma boa opção para obter os benefícios do alimento. Este óleo contém ácido linoleico, uma gordura que ajuda o organismo a agir contra as atividades nocivas do colesterol LDL, reduzindo as chances de surgirem problemas cardiovasculares e cardíacos, como derrame, doença arterial obstruída e ataques cardíacos. Confira outros benefícios.

1. Promove a saúde neurológica e a memória

O óleo de semente de algodão é conhecido por impactar positivamente o funcionamento do sistema neurológico, além de melhorar as funções de memória também. Isso se deve ao fato de que o óleo de semente de algodão auxilia na absorção da vitamina E no organismo.

2. Ajuda a regular o peso

O óleo de semente de algodão é considerado bastante benéfico para pessoas que procuram perder peso. Ele não contém gorduras trans, que são difíceis para o corpo queimar na hora da necessidade, e é carregado com bons elementos de gordura que são facilmente decompostos pelo corpo, melhorando a saúde ao longo do tempo.

3. Promove a saúde dos cabelos

O consumo de óleo de semente de algodão tem benefícios maravilhosos no fortalecimento dos fios e raízes do cabelo em humanos, bem como na prevenção da queda. Isso se deve à presença de ácido linoleico no óleo de semente de algodão.

4. Ajuda a prevenir o câncer

O óleo de semente de algodão é considerado um dos grandes óleos vegetais que são seguros e ajudam a proteger o corpo humano de inúmeras doenças, incluindo o câncer. Isso se deve ao fato de que o óleo de caroço de algodão auxilia na absorção da vitamina E no organismo, que, por sua vez, também evita algumas formas de câncer.

5. Mantém a saúde da pele

O óleo de semente de algodão é bastante benéfico para o cuidado da pele por suas propriedades emolientes, que ajudam a suavizar as superfícies ásperas da pele. Por isso, ele é amplamente utilizado na produção de sabonetes e cosméticos.

6. É rico em antioxidantes

O óleo de semente de algodão é conhecido por ser rico em antioxidantes, que são ideais para manter a boa saúde em humanos e para combater o envelhecimento precoce, causado pela ação dos radicais livres.